Lester William Polfuss, plus connu sous le nom de Les Paul, né le 9 juin 1915 à Waukesha (Wisconsin) et mort le 13 août 2009 à White Plains (New York), était un guitariste et inventeur américain qui a joué un rôle important dans le développement des guitares électriques à corps plein (solidbody), les techniques d'enregistrement multipiste et divers systèmes d'effets spéciaux sonores tels que les chambres d'écho et de réverbération.

Biographie

Avant que Lester William Polfuss adopte « Les Paul » comme nom d'artiste, sa propre mère l'appelait simplement « Polfuss ». Son intérêt pour la musique débute à l'âge de 8 ans, lorsqu’il reçoit un harmonica en cadeau. À neuf ans, sa mère lui fait prendre des cours de piano, mais selon sa biographe Mary Alice Shaughnessy, son professeur le renvoie à la maison après quelques leçons, avec un mot pour sa mère disant : « Chère Madame Polfuss, votre garçon Lester n'apprendra jamais la musique, gardez votre argent. S'il vous plaît ne me l'envoyez plus, pour aucune leçon. »

Vers l'âge de douze ans, après une brève tentative pour apprendre à jouer du banjo, il commence la guitare sur un instrument acheté d'occasion pour 5 dollars, avec l'argent qu'il a gagné en triant des pommes de terre. Dès ses treize ans, Les Paul est déjà un musicien semi-professionnel. À 17 ans, il entre dans le Rube Tronson's Cowboys, un orchestre régional de musique country. Peu de temps après, il quitte l'école et devient musicien professionnel.

Durant les années 1930, Les Paul est d'abord engagé dans le Wolverton's Radio Band, orchestre de la station de radio KMOX à Saint-Louis dans le Missouri. Il s'installe ensuite à Chicago, où il commence une carrière de musicien de studio. Dans le même temps, il joue et enregistre de la musique style hillbilly sous le pseudonyme de Rhubarb Red, il joue du jazz à la station de radio W.I.N.D et accompagne à l'occasion des artistes de blues sous le nom de « Les Paul ». En 1938, il quitte Chicago pour New York, où il est engagé avec son trio comme musicien vedette dans l'émission de radio Fred Waring's Pennsylvanians. À cette époque, les stations de radio emploient beaucoup de musiciens et d'orchestres, la plupart des émissions musicales étant réalisées en direct.

Vers la fin des années 1930, Les Paul n'est pas très satisfait des guitares électriques alors disponibles. Celles sont des guitares jazz acoustiques électrifiées, difficiles à amplifier sans engendrer d'importants problèmes de larsen. Inventif et bricoleur, il se lance dans toutes sortes d'expérimentations pour trouver des solutions viables à l'amplification des guitares. Il avoue volontiers avoir « massacré » un grand nombre de guitares pour mener à bien ses expériences.

Il est possible que Les Paul ait eu connaissance de la « poêle à frire » (frying pan), prototype de guitare électrique à corps plein (solidbody) pourvu d'un microphone magnétique, créé 10 ans plus tôt. Il semble qu'il ait compris rapidement qu'une des causes majeures du larsen est due au montage du micro directement sur la caisse de résonance des guitares à caisse creuse (hollow body). En 1941, il s'adresse à la compagnie Epi qui produit et commercialise les guitares Epiphone, afin d'utiliser leurs ateliers le dimanche pour poursuivre ses expérimentations. Il parvient à produire un prototype rudimentaire de type solidbody, connu par la suite sous le nom de The Log (« La Bûche »). Le corps est composé d'un simple bloc de bois de pin d'une section d'environ 4x4 pouces, la « bûche » sur laquelle il fixe un manche venant d'une guitare de Gibson L5, deux micros magnétiques, un chevalet métallique et une sorte de cordier intégrant un système pour faire varier la tension des cordes à l'aide d'un levier (principe du vibrato). Pour essayer de donner à cet étrange assemblage une forme de guitare, il découpe en deux la caisse d'une guitare Epiphone, et fixe les deux moitiés comme des « ailes » de chaque côté de la « bûche ». Vers 1946, il rencontre Maurice Berlin, le président de CMI (Chicago Musical Instrument), propriétaire de la compagnie Gibson, afin d'étudier le potentiel commercial de son instrument, il lui est répondu : « Ce n'est rien d'autre qu'un manche à balai avec un micro dessus. »

Les Paul, janvier 1947 (photo : William P. Gottlieb).

En 1943, Les Paul décide soudainement de quitter New York pour s'installer à Los Angeles, où il forme un nouveau trio. Au concert d'inauguration du festival Jazz at the Philharmonic de Los Angeles en juillet 1944, il accompagne Nat King Cole, au pied levé, en remplacement de son guitariste attitré. Cette même année, il commence une collaboration avec Bing Crosby qu'il accompagne dans les émissions de radio et avec qui il enregistre plusieurs disques. Le morceau It's Been a Long, Long Time est no 1 aux États-Unis fin 1947. Crosby est très intéressé par les expériences de Les Paul, concernant les techniques d'enregistrement sonore, et il le soutient financièrement.

Peu de temps après la Seconde Guerre mondiale, Crosby est impressionné par une démonstration que lui fait Jack Mullin avec un magnétophone (prise de guerre) modifié pour le compte de la petite compagnie Ampex. Il décide de l'appointer comme chef ingénieur du son, et investit 50 000 dollars, une fortune à l'époque, pour permettre à Ampex de développer et commercialiser ces magnétophones. Quand Les Paul peut enfin disposer d'un des tout premiers Ampex Model 200, il rajoute des têtes d'enregistrement et de lecture créant ainsi le premier magnétophone multipistes.

En 1948, il est victime d'un grave accident de la route. Pour sauver son bras gauche, les chirurgiens doivent l'immobiliser à l'aide de broches. Les Paul demande à ce qu'on fixe son bras à un angle de 90 degrés, ce qui lui permet de continuer à jouer de la guitare.

En 1949, William Lester Polfus (son patronyme a perdu un « S ») épouse Colleen Summers, une chanteuse ayant pour nom de scène Mary Ford. À partir de 1950, Paul réalise avec elle une série d'enregistrements en utilisant la technique du re-recording avec le magnétophone multipistes qu'il a mis au point. Dans les années 1950, le duo occupe une place primordiale dans la sphère « music business », grâce à ses émissions de radio et télévision et ses succès discographiques. Ils obtiennent deux no 1 dans le classement des meilleures ventes de disques aux États-Unis, en 1951 avec How High the Moon, et en 1953 avec Vaya con Dios (May God Be with You). À la fin de la décennie, avec la déferlante du Rock 'n' Roll aux Etats-Unis d'Amérique, le duo se voit un peu relégué à l'arrière-plan du monde du spectacle. En 1963, le duo se dissout : Les Paul et Mary Ford se séparent, puis divorcent en 1964.

En 1952, Gibson lui propose un contrat commercial le liant à la compagnie afin de faire la promotion de la nouvelle et première guitare solidbody de la marque. Selon les termes du contrat, elle devait porter son nom, la Gibson Les Paul. Selon Shaughnessy qui rapporte les mots de Les Paul, sa contribution technique a été très peu importante, mais ce contrat a en revanche fait sa fortune. En 1961, lorsque Gibson commercialise un tout nouveau modèle de « Les Paul », la Gibson SG, ayant une apparence totalement différente, Les Paul demande à Gibson de retirer son nom marqué sur la tête de la guitare. Peu de temps après, Les Paul rompt sa collaboration avec Gibson suite à une dispute, mais les guitares Les Paul conservent leur nom.

En 1975, Les Paul est victime d'une crise cardiaque et d'une commotion cérébrale. Il se retire à Mahwah dans le New Jersey, dans un immense complexe de studios et d'ateliers où il peut continuer ses expérimentations. Il apparait pour trois titres (Brazil, How high the moon, Running & hiding) lors du concert donné à Séville pendant l'exposition universelle de 1992. Si son œuvre a été marquée par l'influence de Django Reinhardt, il a lui-même fortement influencé d'autres artistes, tel le guitariste Slash.

Les Paul meurt le 12 août 2009 à l'âge de 94 ans, de complications dues à une pneumonie. Il est enterré au cimetière Prairie home de Waukesha.