Kim Peek, né le 11 novembre 1951 à Salt Lake City et mort dans cette même ville le 19 décembre 2009, est un Américain atteint du syndrome du savant et possédant une mémoire eidétique. Il a inspiré le personnage principal du film Rain Man.

Biographie

Kim Peek est né avec une macrocéphalie, sans corps calleux (le tissu assurant la liaison entre les deux hémisphères cérébraux), avec le cervelet endommagé, et sans commissure antérieure, mais avec une mémoire eidétique et des handicaps liés au développement, probablement dus à ses anomalies congénitales. Néanmoins, certains scientifiques spéculent sur sa capacité mnésique développée en supposant que, malgré l'absence du corps calleux, ses neurones pouvaient établir des connexions entre eux.

Malgré cela, il était capable, selon son père Fran, de mémoriser des informations dès l'âge de 16 mois. Il mémorisait des livres entiers en les lisant. Une fois lus, il les déposait à l'envers sur une étagère pour éviter de les relire, pratique qu'il aurait conservé jusqu'à son décès. Au moment où il a commencé cette activité, il ne pouvait pas encore marcher, ce qui est venu à l'âge de quatre ans, bien qu'il conservât une démarche oblique.

Depuis 1969, il travaillait dans un centre diurne pour personnes en situation de handicap.

Il a mémorisé une quantité impressionnante d'informations. Les sujets étaient très diversifiés : histoire, littérature, géographie, nombres et arithmétique, sports, musique et dates. Il était capable de lire à une vitesse de dix secondes par page (soit près d'un livre par heure) et en retenant près de 98 %, tout en étant aussi capable de lire deux pages simultanément, une par œil ; ses médecins le comparaient à un moteur de recherche sur Internet. Il était également capable de se souvenir de quelque 12 000 livres en entier .

Il était également capable de calculer, de tête, des opérations complexes ; par exemple, il préparait dans sa tête des feuilles de calculs pour les salaires au centre diurne.

À partir de 2002, il développait son talent pour jouer de la musique classique au piano. Ce désir lui était spontanément venu, car il n'avait jamais fait montre de talent musical, même s'il pouvait mémoriser des symphonies entières et s'en souvenir des dizaines d'années plus tard. Il pouvait aussi commenter le morceau qu'il est en train de jouer, comparer différents morceaux de musique avec ceux qu'il a déjà entendus et peut, à l'écoute, distinguer quel instrument joue, sur quelle portée, et adorait deviner les compositeurs de nouveaux morceaux en les comparant avec les milliers d'échantillons qu'il avait en mémoire.

Toutefois, il ne pouvait pas boutonner sa chemise et éprouvait des difficultés dans les capacités motrices quotidiennes, comme se brosser les dents ou mettre ses chaussures, cela probablement à cause de son cervelet défaillant. Aux tests de QI, Peek avait obtenu un score inférieur à la moyenne concernant des questions générales, mais avait obtenu d'excellents résultats dans des domaines plus spécifiques. Cela a mené à la conclusion que de tels tests ne constituaient pas des outils adéquats pour mesurer les capacités de Peek.

Son père a dit que son sens de l'humour s'est développé depuis 2004, et ses capacités à associer les informations dont il se souvient démontrent une faculté créative. Il éprouvait toutefois encore des difficultés avec les domaines abstraits, comme interpréter le sens d'un proverbe ou d'une métaphore.

En 1984, le scénariste Barry Morrow a rencontré Peek à Arlington au Texas. Ce fut la source d'inspiration pour le film Rain Man (1988). Dustin Hoffman a aussi rencontré Peek, tout comme d'autres autistes, dans le but de s'imprégner de leur spécificité. À la suite de ce film, Peek a été régulièrement sollicité comme invité à différentes émissions de télévision. Cette sollicitation a augmenté son estime de soi.

En 2004, des scientifiques de la NASA ont fait subir une batterie de tests à Peek, dont des tomographies et des RMN. Ils souhaitaient comparer l'évolution de son cerveau depuis les derniers tests faits en 1988.

Il est mort le 19 décembre 2009 à Salt Lake City (Utah, ouest des États-Unis) à l'âge de cinquante-huit ans, d'un arrêt cardiaque.