Kenneth Joseph Arrow, (23 août 1921 à New York - 21 février 2017 à Palo Alto), est un économiste américain. Il est co-titulaire, avec John Hicks, du prix « Nobel d'économie » en 1972. Il est considéré comme l'un des fondateurs de l'École néoclassique moderne (c'est-à-dire post-Seconde Guerre mondiale).

Après ses études au lycée de Townsend Harris (New York), Kenneth Arrow passe sa licence au City College of New York en 1940 en sciences sociales spécialité mathématiques, puis il obtient un master mathématiques à l'Université Columbia en 1941, où il effectuera finalement un Ph.D en 1951. De 1942 à 1946, il combat sous les drapeaux de l'armée de l'air américaine. De 1946 à 1949, il passe son temps en partie en tant qu'étudiant diplômé de l'université Columbia et en partie en tant qu'associé de recherches à la Cowles Commission for Research in Economics, à l'université de Chicago. En même temps, il est professeur auxiliaire dans les sciences économiques à l'université de Chicago. En 1951, il reçoit son Ph.D. de Columbia. Il est actuellement expert dans les sciences économiques et professeur de recherche opérationnelle honoraire à l'université Stanford.

Kenneth Arrow tient divers positions de chercheurs en sciences sociales, puis s'oriente vers les milieux économiques en devenant directeur exécutif du département Économie de Stanford de 1953 à 1956, puis de 1962 à 1963. En 1962, il est économiste au comité des conseillers économiques des États-Unis en 1962. En 1968, il devient professeur d'économie à l'université de Harvard.

Pour Kenneth Arrow, la crise économique de 2008 fut en partie causée par l'asymétrie entre distribution du risque et distribution de l'information.

L'impact des travaux de Kenneth Arrow en sciences économiques a été très important. Pendant plus de cinquante ans, il est un des économistes les plus écoutés. Il doit à juste titre sa notoriété dans cette discipline à son théorème d'impossibilité, et à ses importantes contributions à la théorie du choix social, à la théorie de la croissance endogène, à l'économie de l'information ainsi qu'à ses travaux sur la théorie de l'équilibre général. C'est lui qui a introduit le premier en économie, le concept de l'apprentissage par l'action (learning by doing). Les individus sur le marché deviennent de plus en plus rationnels en échangeant car ils apprennent (de leurs erreurs), d'où les coordinations possibles. Il avance la notion d'effet d'expérience pour expliquer le changement technique au sein de la théorie néoclassique.

Autres fonctions

• Membre fondateur de l'Académie pontificale des sciences sociales
• Administrateur de Economists for Peace and Security
• Membre de l'Académie nationale des sciences (États-Unis)
• Membre de la Société américaine de philosophie
• Président de la Société d'économétrie (1956)
• Président de l'American Economic Association (1972)

Œuvres

Démontré dans sa thèse Choix social et valeurs individuelles (Social choice and individual values) le théorème d'impossibilité d'Arrow montre que des règles pour établir un choix collectif ne peuvent répondre à quelques critères pourtant jugés « raisonnables » : Arrow montre qu'il est impossible de définir l'intérêt général à partir des choix individuels. Ce résultat très théorique, surnommé le paradoxe d'Arrow ou la « démocratie impossible », a été utilisé par les économistes libéraux pour montrer que l'aspect démocratique d'un État ne rend pas forcément légitimes ses décisions. Ce théorème confirme ce qu'avait déjà établi Condorcet, connu sous le nom de paradoxe de Condorcet.

Arrow's impossibility theorem : There is no social decision (voting) rule that converts individual preferences into a consistent aggregate decision without either restricting preferences to single-peaked preferences or imposing a dictatorship.

En collaboration avec Gérard Debreu, Arrow est le premier à fournir une preuve rigoureuse de la possibilité d'existence, sous des conditions précises et extrêmement restrictives, d'un équilibre général de marché. Ce modèle est depuis devenu la version moderne du modèle de concurrence pure et parfaite.

Arrow est un des économistes qui ont cherché à comprendre les origines de la croissance sur une longue période. Selon Arrow, l'efficacité des facteurs de production dépend de l'apprentissage par la pratique: la combinaison productive devient de plus en plus efficace au fur et à mesure qu'elle est mise en pratique. Romer reprendra cette analyse dans la théorie de la croissance endogène selon laquelle le processus de croissance est cumulatif.

• (en) 1949, Bayes and Minimax Solutions of Sequential Decision Problems [archive], with D. Blackwell and M.A. Girshick, Econometrica
• (en) 1951, Optimal Inventory Policy [archive], with T. Harris and J. Marschak, Econometrica
• (en) 1951, Mathematical Models in the Social Sciences [archive], in Lerner and Lasswell, editors, Policy Sciences
• (en) 1951, Social Choice and Individual Values
• (en) 1951, Alternative approaches to the theory of choice in risk-taking situations [archive], Econometrica, 19: 404-437
• (en) 1952, The Determination of Many-Commodity Preference Scales by Two- Commodity Comparisons [archive], Metroeconomica
• (fr) 1953, The Role of Securities in the Optimal Allocation of Risk-Bearing [archive], 1953, Econometrie - (in 1963, RES).
• (en) 1953, Hurwicz’s optimality criterion for decision making under ignorance”, Technical Report 6, Stanford University
• (en) 1954, Import Substitution in Leontief Models [archive], Econometrica
• (en) 1954, Existence of an Equilibrium for a Competitive Economy [archive], with Gerard Debreu, Econometrica.
• (en) 1959, Functions of a theory of behaviour under uncertainty”, Metroeconomica, 11: 12-20
• (en) 1959, Rational Choice Functions and Ordering [archive], Economica
• (en) 1959, Toward a Theory of Price Adjustment, In Moses Abramovitz et al., eds. The Allocation of Economic Resources: Essays in Honor of Bernard Francis Haley. Stanford: Stanford University Press
• (en) 1962, The Economic Implications of Learning by Doing, Review of Economic Studies, 29

Prix et distinctions

• Récipiendaire de la National Medal of Science (2004, remise par le Président George W. Bush), pour ses contributions à la recherche sur les problèmes de prise de décision en information imparfaite dans la prise de risque.
• Médaille John Bates Clark (1957)