Kalpana Chawla, née le 1er juillet 1961 et décédée le 1er février 2003, est une astronaute américaine d'origine indienne, spécialiste de mission pour la navette spatiale. Elle est décédée lors de la rentrée dans l'atmosphère de la navette spatiale Columbia.

Chawla est née à Karnal, dans l'État de l'Haryana en Inde. Son intérêt pour le vol fut inspiré par J. R. D. Tata, le premier pilote de l'Inde.

Chawla étudie la construction aéronautique à l'Institut de technologie du Pendjab en 1982. Elle part ensuite aux États-Unis pour obtenir une maîtrise de sciences en technologie aérospatiale à l'université du Texas (1984). Le Dr Chawla obtient un doctorat en technologie aérospatiale à l'université du Colorado en 1988. La même année, elle commence à travailler pour la NASA au centre de recherches d'Ames.

Kalpana Chawla devient citoyenne américaine et épouse Jean-Pierre Harrison, un instructeur de vol indépendant. Elle était détentrice de multiples licences de vol.

Elle meurt lorsque la navette spatiale Columbia se désintégre lors du retour dans l'atmosphère terrestre, le 1er février 2003. Les 6 autres membres de l'équipage sont également tués durant ce crash.

Carrière d'astronaute

Le Dr. Chawla intégra le programme d'astronaute de la NASA en 1994 et fut sélectionnée pour voler en 1996. La première mission de Chawla dans l'espace commença le 19 novembre 1997, comme membre de l'équipage de 6 astronautes qui effectua le vol STS-87 sur la navette spatiale Columbia. Chawla est ainsi la première femme d'origine indienne à voler dans l'espace et le deuxième astronaute indien après le cosmonaute Rakesh Sharma qui participa en 1984 à un vol sur un vaisseau soviétique. Lors de sa première mission, Chawla parcourut près de 10 millions de km au cours de 252 orbites autour de la Terre, comptabilisant plus de 375 heures dans l'espace. Lors du vol STS-87, elle était responsable du déploiement d'un satellite dont le dysfonctionnement obligea deux autres astronautes à faire une sortie extra-véhiculaire. Après cinq mois d'enquête, la NASA pointa du doigt les équipes de vol et de contrôle au sol et la dégagea de toute responsabilité.

Après avoir été choisie pour un deuxième vol, Chawla vécut au centre spatial Lyndon B. Johnson de Houston au Texas, suivant une formation approfondie. La mission de Chawla fut retardée en juillet 2002 lorsque des ingénieurs de la NASA identifièrent trois fissures dans le circuit d'alimentation en hydrogène du second moteur de la navette. Six mois plus tard, la navette fut déclarée opérationnelle et partit pour la mission funeste STS-107.

Hommages

• Peu après la catastrophe, le Premier ministre indien, Atal Bihari Vajpayee, a déclaré lors de la cérémonie de condoléances que la série de satellites météorologiques METSAT porterait le nom de Kalpana1.
• 7 astéroïdes furent baptisés des noms des 7 victimes, en leur mémoire ;
• 7 collines découvertes sur la surface de Mars ;
• 7 cratères satellites du cratère lunaire Apollo.

Divers

• Elle était une grande fan de Deep Purple, elle avait emporté plusieurs de leurs albums dans le vaisseau qui furent retrouvés dans les débris. Steve Morse qui la connaissait bien a composé Contact Lost, morceau instrumental à la mémoire des passagers. Ce morceau figure sur leur album Bananas. Contact Lost est joué à chaque concert du groupe. Steve était aux funérailles des membres de Columbia. Il a reversé tous les droits du morceau aux familles.
• Chawla était une chercheuse spécialisée dans l'étude de la microgravité.
• Chawla était une végétarienne stricte. Sur cette mission, elle avait emmené une bannière en soie blanche, faisant partie d'une campagne mondiale pour honorer les professeurs, ainsi que deux douzaines de CD, parmi lesquels certains de Abida Parveen, Yehudi Menuhin, et Ravi Shankar.