Józef-Zacharias Bem, herb Behem, né le 14 mars 1794 à Tarnów en Galicie, mort le 10 décembre 1850 à Alep (Syrie), est un général polonais, un pacha de l'Empire ottoman, un héros national polonais et hongrois et une figure européenne du patriotisme. Formé aux idéaux de la Révolution française, il a joué un rôle essentiel dans les mouvements nationaux d'Europe centrale et balkanique.

Joseph est le fils de André Bem, avocat au tribunal de la noblesse (Sąd szlachecki) de Tarnow et professeur de mathématiques, et de Agnès Goluchowska.

Du duché de Varsovie au royaume de Pologne (1807-1830)

Bem, formé à l'université jagellonne de Cracovie, puis à l'académie militaire et à l'école d'artillerie de Varsovie, s'engage dans l'artillerie montée du duché de Varsovie et prend part, au sein de la Grande Armée, à la campagne de Russie de 1812. Il reçoit la Légion d'honneur pour son courage lors du siège de Dantzig (1813).

Rentré en Pologne, il réintègre en 1815 l'armée du royaume de Pologne (dévolu par le Congrès de Vienne à Alexandre Ier, tsar de Russie), comme officier d'artillerie, donne des conférences à l’École d’artillerie de Varsovie et est promu capitaine en 1819. Mais sa franchise lui vaut plusieurs altercations ; à la mort d'Alexandre, il donne sa démission de l'armée.

L'insurrection de 1830-1831 et l'exil à Paris

Il vit à Lemberg et travaille à un projet de machine à vapeur, lorsqu'éclate l'insurrection de novembre 1830. Bem rentre précipitamment à Varsovie et est promu commandant d'artillerie de l'armée polonaise insurgée.

Il joue un rôle décisif dans la victoire d'Iganie, s'illustre à Ostrolenka et, promu général, obtient bientôt le commandement de toute l'artillerie. Les 6 et 7 septembre 1831, il rapatrie autour de Varsovie l'ensemble de ses armes pour le combat mais, faute du soutien de l'infanterie et de la cavalerie, ne peut repousser l'assaut des Russes.

Après la chute de Varsovie, il passe en Prusse, puis vit à Leipzig et Altenbourg, avant de se rendre à Paris en mars 1832, ville où se trouve un très grand nombre des exilés polonais de l'insurrection. Jusqu'en 1848, il partage son temps entre des études diverses, des projets littéraires et des voyages (au Portugal, en Espagne, en Belgique et aux Pays-Bas).

Les années 1848-1849

Lors du Printemps des peuples (1848), Bem revient à Lemberg, puis en octobre, à Vienne, où chargé de l'organisation de la défense, il déploie une activité extraordinaire et prend part personnellement à plusieurs affrontements jusqu'à la conclusion du 25 octobre. Le jour de la capitulation, il prend la fuite pour la Hongrie. Là, le gouvernement de Kossuth lui confie le haut-commandement en Transylvanie ; à partir des Sicules de Transylvanie il met sur pied une armée nationale (VI. honvéd hadtest) forte de 10 000 hommes, mène les combats avec beaucoup d'audace et maintient ses positions contre le maréchal de camp Puchner (qu'il avait battu le 19 décembre 1848 près de Dej) malgré la défaite de Vizakna (4 février 1849). Il s'empare de Kronstadt et d’Hermannstadt, repousse les Autrichiens et les Russes jusqu'en Valachie, et contraint Puchner à évacuer le Banat. Son armée, à présent forte de 43 000 hommes, est toutefois nettement inférieure numériquement aux forces de la coalition austro-russe mises sous le commandement unique de Lüders.

Après avoir cherché en vain à attirer l'ennemi en Moldavie par une retraite feinte, il reçut une lourde défaite le 31 juillet 1849 lors de la bataille de Segesvár (auj. Sighișoara). Rappelé en Hongrie par Kossuth, il prit encore part à la bataille de Temesvár (9 août), mais par un assaut précipité il fut emporté dans la chute du pays.

L'Empire ottoman (1849-1850)

Après avoir tenté une dernière fois de défendre la Transylvanie avec les débris de son armée, il s'enfuit de nouveau, cette fois en Turquie, où il se convertit à l’islam et prend le nom d’Amurat Pacha. En même temps que lui, 72 généraux et officiers ainsi que 6 000 soldats hongrois et polonais se convertissent. Bem cherche à employer sa position au sein de l'armée ottomane pour la réorganiser, mais en novembre 1850, à la demande de l'Autriche et de la Russie, il se porte à Alep, où à la tête de troupes turques, il réprime le sanglant pogrom de la population arabe contre les chrétiens. Usé par les fatigues et les blessures, Bem est alors pris par une fièvre à laquelle, privé de tout secours médical, il succombe le 10 décembre 1850.

Honneurs posthumes

Bem était un chef d'une trempe exceptionnelle, aimé de ses hommes.

En 1880, un monument a été élevé à sa mémoire à Marosvásárhely.

Le 30 juin 1929, le sarcophage contenant ses cendres a été rapatrié et déposé dans le mausolée du général Joseph Bem àTarnów.

Œuvres

Joseph Bem a publié des ouvrages en polonais, en allemand et en français, notamment :

• La Pologne dans ses anciennes limites et l’empire des Russies, Paris, 1836 (sous le nom de J.-B. Gluchowski), ouvrage disponible en ligne (édition de 1843)