Janet Leigh, de son vrai nom Jeanette Helen Morrison, est une actrice américaine née le 6 juillet 1927 à Merced (Californie) et morte le 3 octobre 2004 (à 77 ans) à Beverly Hills.

Mariée entre autres à Tony Curtis, elle est la mère des actrices Jamie Lee Curtis et Kelly Curtis.

Biographie

Janet Leigh naît le 6 juillet 1927 à Merced en Californie. Son père est agent d'assurances à Stockton où elle passe la majeure partie de son enfance et sa mère domestique. Pour combattre sa timidité, elle prend des cours de chant et de danse. Elle entre alors dans le chœur d'une église presbytérienne. Élève surdouée sautant des classes, vivant dans des appartements, et déménageant fréquemment, elle arrête l'école à l'âge de quinze ans, pour étudier la musique et rentrer finalement à l'université du Pacifique où elle fait de la psychologie.

Le 1er août 1942, à l'âge de 15 ans, elle s'enfuit avec John Kenneth Carlyle pour se marier à Reno. Le mariage est annulé le 28 décembre de la même année. Le 5 octobre 1945, elle se marie avec le chef d'orchestre Stanley Reames1. Ils divorceront en 1948.

En 1947, l'actrice Norma Shearer se rend dans une station de ski dans la région de Truckee avec son époux Marty Arouge pour passer ses vacances. Elle descend au Sugar Bowl Ski Lodge où le père de Janet travaille. C'est la que Shearer la remarque sur une photographie. Impressionnée par sa beauté naturelle, la comédienne, de retour à Hollywood, soumet son nom à la Metro-Goldwyn-Mayer pour le film L'Heure du pardon. Le 7 août 1946, Jeannette Morrisson se rend au studio pour passer un essai qui enchante les responsables du studio. Elle signe avec eux un contrat longue durée et prend le nom de Janet Leigh.

En 1948, les rôles mineurs se multiplient, comme dans Le Maître de Lassie de Fred M. Wilcox, mais elle se fait remarquer dans le musical (Ma vie est une chanson de Norman Taurog) et figure dans Acte de violence du prestigieux Fred Zinnemann. L'année suivante, après avoir incarné l'une des Quatre Filles du docteur March avec June Allyson, tourné dans un film d'espionnage de George Sidney et figuré dans La Dynastie des Forsyte d'après John Galsworthy, elle obtient le rôle principal de Mariage compliqué, film de Don Hartman où elle joue une mère de famille aux côtés de Robert Mitchum. Le succès du film incite les responsables de la MGM à lui offrir de meilleurs rôles. Après quelques rôles dans des productions comme Les Coulisses de Broadway, It's a Big Country (sketch avec Gene Kelly) ou encore Just This Once, Janet Leigh rencontre la gloire.

En 1952, le réalisateur George Sidney lui offre son premier grand rôle au cinéma dans le film de cape et d'épée Scaramouche, avec Stewart Granger et Eleanor Parker. Le film est un succès et lance véritablement sa carrière.

Sa vie affective est cependant plus instable alors : elle a déjà divorcé à deux reprises. En 1951, elle se marie une troisième fois avec le comédien Tony Curtis. Leur idylle durera onze ans. Ils eurent deux filles ensemble : les actrices Kelly Curtis et Jamie Lee Curtis, seules enfants de Janet Leigh.

L'actrice tourne alors avec les plus grands acteurs hollywoodiens sous la direction de fameux réalisateurs. Elle commence avec James Stewart, avec qui elle joue dans L'Appât en 1953 sous la direction d'Anthony Mann. La même année elle tourne avec son mari dans Houdini le grand magicien de George Marshall, et interprète le rôle principal féminin d'une nouvelle comédie musicale, Walking My Baby Back Home.

En 1954, elle joue dans quatre films. Elle est à l'affiche de Prince Vaillant inspirée de la bande dessinée éponyme, avec James Mason et Robert Wagner. À l'aise dans tous les registres, elle passe à la comédie avec C'est pas une vie, Jerry (avec Jerry Lewis et Dean Martin) avant de retrouver Tony Curtis pour le film d'aventure, Le Chevalier du roi. Cette même année, elle rompt son contrat avec la MGM et tourne de nouveau avec Roy Rowland dans le film policier Sur la trace du crime au côté de Robert Taylor.

Richard Quine lui offre, en 1955, l'un de ses rôles les plus importants, avec le film musical Ma sœur est du tonnerre avec Jack Lemmon. Elle tourne également avec et sous la direction de Jack Webb un film méconnu : Pete Kelly's Blues, dans lequel on entend également chanter Peggy Lee et Ella Fitzgerald. Elle y trouve un de ses meilleurs rôles, y exprimant sa fantaisie, son sens du swing, sa drôlerie ainsi que l'étendue de son registre dramatique et émotionnel. L'année suivante, où elle ne participe qu'à un seul film Safari (avec Victor Mature), naît sa première fille, Kelly.

Pour son retour au cinéma, elle affronte John Wayne dans Les espions s'amusent de Josef von Sternberg, passe ses Vacances à Paris (sous la direction de Blake Edwards) avec, pour la troisième fois, son époux Tony ; elle le retrouve encore, face à Kirk Douglas, dans l'épopée Les Vikings. En 1958, elle retrouve les chemins des studios et se fait diriger par Orson Welles dans La Soif du mal avec Charlton Heston, où son personnage se fait violer. Elle collabore une dernière fois avec Tony Curtis pour la comédie Qui était donc cette dame ? de George Sidney.

1960 est l'année de la consécration. Alfred Hitchcock, « le maître du suspense », la contacte et l'engage pour qu'elle interprète, dans Psychose, le rôle de Marion Crane, jeune femme au destin tragique qui perd la vie au cours d'une agression. Quarante-cinq minutes de jeu effectives et la scène culte de la douche suffisent à lui rapporter le Golden Globe de la meilleure actrice dans un second rôle et une nomination à l'Oscar. Dans ses différentes interviews, l'actrice avoue avoir été en état de choc lorsqu'elle vit le film. Depuis, elle ne peut plus prendre de douche.

Les producteurs furent scandalisés d'abord à l'idée que Hitchcock tue une star commerciale de cette importance, aussi vite surtout, et de cette façon. L'énorme succès du film les a rassurés, et Psychose a créé un genre.

Mais ce succès est contrecarré par la mort de son père et son divorce avec Tony Curtis. La crise qui commence à ébranler les grands studios contribue également au déclin de sa carrière. Après avoir eu pour partenaire le chanteur Frank Sinatra pour le thriller Un crime dans la tête, et joué une nouvelle fois sous la direction de George Sidney dans le musical Bye Bye Birdie, elle retrouve Jerry Lewis pour Trois sur un sofa et tourne avec Paul Newman et Lauren Bacall dans le film noir nostalgique Détective privé, qui peut être considéré comme son dernier grand rôle au cinéma.

Janet Leigh se fait alors de plus en plus rare sur le grand écran, préférant se consacrer à la télévision. Dans les années 1970, elle ne tournera que trois films : La Femme sans mari et Les Rongeurs de l'apocalypse (1972) ainsi que Boardwalk (1979). Entre temps, elle jouera dans un épisode de Columbo, Forgotten Lady (1975), où elle interprète une actrice qui fait son retour et qui perd la mémoire - un des plus beaux face à face avec l'inspecteur, où elle rivalise avec d'autres partenaires brillantes de Peter Falk comme Anne Baxter ou Faye Dunaway.

Elle ne tournera que le film fantastique Fog (1980) au cours de la décennie des années 1980. Dans ce film réalisé par John Carpenter, elle donne pour la première fois la réplique à sa fille, Jamie Lee Curtis. Elle participera à 7 séries télévisées après le film, telles que Arabesque ou La Quatrième Dimension. Elle retournera à plusieurs reprises sur les plateaux de tournage de Psychose 2 (1983) et de Psychose 3 (1986) accompagnée d'Anthony Perkins. En novembre 1990, elle présente Psychose 4 avant sa projection à la télévision.

Ce n'est que huit ans après qu'elle tournera à nouveau dans un film pour le cinéma, Halloween, 20 ans après (Halloween H20: 20 Years Later) dans lequel elle se retrouve une seconde fois aux côtés de sa fille Jamie. En 2000, elle tourne son dernier film, la comédie Bad Girls from Valley High.

Elle s'engage beaucoup pour des causes humanitaires. Elle est l'une des ambassadrices des Share Inc, une œuvre caritative de Hollywood pour les handicapés mentaux. Atteinte d'une maladie vasculaire, elle meurt le 3 octobre 2004 à son domicile de Beverly Hills, à l'âge de 77 ans.