James Naismith (né le 6 novembre 1861 à Almonte, Ontario, et mort le 28 novembre 1939) est un docteur et professeur canadien en médecine. Il est surtout connu comme étant l'inventeur du basket-ball, mais également comme l'instaurateur du casque lors des matchs de football canadien.

Il possède les diplômes de Baccalauréat ès arts, de Maîtrise ès arts, de Docteur en médecine (MD) et en théologie (Doctor of Divinity).

Il est issu d'une famille d'immigrants écossais, arrivé sur le territoire canadien pour travailler dans les mines en 1851.

L'invention du basket-ball

Professeur de gymnastique dans un Collège du Massachusetts (un YMCA), Naismith cherchait à occuper ses étudiants pendant les longs mois d'hiver entre les saisons de football américain et de baseball, qui rendent impossible la pratique du sport en extérieur. Il souhaitait leur trouver une occupation sans contacts, afin de leur éviter les blessures.

Un jour de 1891, il eut l'idée de placer deux caisses de pêche en bois sur les rampes du gymnase, (à une hauteur très exacte de 10 pieds, soit 3,05 m) dans lesquelles il fallait faire pénétrer un ballon, pour marquer un but. Les caisses étant en hauteur, ce jeu nécessitait autant d'adresse que de force brute. Il proposa l'activité à ses étudiants et il ne fallut que quelques minutes pour établir les règles essentielles pour rendre ce jeu praticable.

Son nouveau sport est inspiré d'un jeu canadien, le Duck on a Rock. Il a organisé la première rencontre de basket-ball le 21 décembre 1891 au Collège de Springfield (Massachusetts), fondé sur les treize règles originelles. Elles seront publiées en janvier 1892 dans le journal officiel du Springfield College, The Triangle. Il les re-publiera en 1893, légèrement modifiées.

Carrière d'entraîneur

Naismith déménagea pour l'Université du Kansas en 1898, là où il avait fait ses études ; il y devint professeur et le premier entraîneur de basket-ball des Jayhawks du Kansas, débutant le programme de basket-ball que l'université développera au fil des ans pour devenir l'un des meilleurs du pays.

Naismith est cependant le seul entraîneur à avoir un bilan déficitaire (55 victoires pour 60 défaites). Néanmoins, c'est durant le temps où il était en poste que s'est construite l'une des plus grandes légendes de l'histoire du basket-ball. Il a été l'entraîneur de Forrest « Phog » Allen (son futur successeur au poste d'entraîneur) qui deviendra l'un des entraîneurs les plus victorieux du basket-ball universitaire américain.

L'athlète

Durant sa jeunesse Naismith était un gymnaste, un joueur de crosse et un joueur de football canadien, de haut niveau à l'Université McGill. Il était d'ailleurs connu comme l'un des 10 meilleurs athlètes de l'université au moment où il a obtenu son diplôme.

Honneurs

En août 1936, juste avant les Jeux olympiques de Berlin, il fut nommé président honoraire de la Fédération internationale de basket-ball amateur.

Naismith a été élu membre du Hall of Fame lors de la promotion initiale de 1959. Cette institution porte aujourd'hui son nom et se situe à Springfield, Massachusetts. En toute logique, il est également membre du FIBA Hall of Fame, le 1er mars 2007.