James Neville Mason (15 mai 1909 à Huddersfield, Yorkshire - 27 juillet 1984 à Lausanne, Suisse) est un acteur britannique. Ayant à son actif une filmographie de plus de 130 films dont Huit Heures de sursis de Carol Reed, L'Affaire Cicéron de Joseph Mankiewicz, Vingt mille lieues sous les mers de Richard Fleischer, La Mort aux trousses d'Alfred Hitchcock, Le Prisonnier de Zenda de Richard Thorpe, La Chute de l'Empire romain d'Anthony Mann, La Mouette et Le Verdict de Sidney Lumet, Le Piège de John Huston, il est considéré comme l'un des plus grands acteurs britanniques et hollywoodiens.

Biographie

Star britannique

Après des études d'architecture à Cambridge, il se dirige vers le théâtre. Il rejoint dès 1931 la Old Vic Company, une troupe sous la direction de sir Tyrone Guthrie. Sa première tentative au cinéma est un échec quand, en 1934, il est renvoyé du plateau de tournage d'un film réalisé par Alexander Korda. C'est lors d'un cocktail qu'il rencontre Albert Parker, réalisateur américain qui deviendra un grand ami. Dès 1935, leur première collaboration, Late Extra, remporte un vif succès auprès du public britannique. De 1935 à 1947, Mason parvient à démontrer son véritable talent d'acteur dans des films tels que L'Homme en gris, L'Homme fatal ou encore Le Septième Voile.

Mason devient une star du florissant cinéma britannique : il tourne des adaptations d'Edgar Wallace, George Eliot, la Baronne Orczy, A.J. Cronin, et même d'Edmond Rostand et Marcel Achard, se frotte au gotha des acteurs de son pays — Laurence Olivier, Vivien Leigh, Deborah Kerr, Michael Redgrave... À la télévision, il s'affronte à Ralph Richardson et interprète Molière et W. Somerset Maugham. Il impose son romantisme souvent inquiétant en séducteur face à Virginia Cherrill, Margaret Lockwood, Phyllis Calvert et Ann Todd, reines des écrans britanniques.

Le triomphe de Odd Man Out

En 1947, James Mason remporte son premier grand succès international avec le film Huit heures de sursis (Odd Man Out, en anglais) de Carol Reed. Dans ce film, Mason interprète Johnny McQueen, le chef d'une organisation irlandaise clandestine qui, après avoir été blessé à la suite d'un hold-up raté, disparaît, errant dans les rues de Belfast alors qu'il est recherché par la police. C'est d'ailleurs le film préféré de Mason qui avouera lui-même dans une interview que le rôle de McQueen est l'une de ses meilleures interprétations cinématographiques.

La vedette confirmée va être ravie à la Grande-Bretagne par Hollywood, comme cela s'est souvent produit : Merle Oberon, David Niven, Greer Garson, Leslie Howard avant la guerre, Deborah Kerr, Jean Simmons, Stewart Granger, Richard Burton ou Joan Collins après.

Départ pour Hollywood

Suite aux accrocs avec le président de la firme cinématographique Rank (qu'il traitait de vendeur de farine) et des démêlés avec la justice (un procès eut lieu en 1947), il quitte le Royaume-Uni pour les États-Unis où il reste deux ans sans tourner (le procès lui interdisant de travailler dans le domaine cinématographique). C'est donc en 1949 que Mason tourne son premier film américain Pris au piège de Max Ophüls. Sa période hollywoodienne le propulse au rang de vedette internationale du grand écran avec des films comme Le Prisonnier de Zenda, Pandora, Le Renard du désert, Jules César, Vingt mille lieues sous les mers, ou encore Une étoile est née qui lui vaudra sa première nomination aux Oscars.

Chaque fois il s'impose sans difficulté en face des plus grandes stars américaines : Ava Gardner, Marlon Brando, Judy Garland, Kirk Douglas. Il interprètera au long de sa carrière abondante Gustave Flaubert ou Rommel.

En 1956, Mason entreprend sa première production avec le film Derrière le miroir de Nicholas Ray. Malheureusement, le film est un échec commercial en Amérique du Nord (ce qui n'est toutefois pas le cas en Europe où il remporte un vif succès). Néanmoins, James Mason met vite un terme à cette tentative et tourne dans de grandes productions américaines telles que La Mort aux trousses d'Alfred Hitchcock ou encore Voyage au centre de la Terre.

En 1962, Mason tourne, sous la direction de Stanley Kubrick, Lolita, film portant le titre éponyme du roman de Vladimir Nabokov, paru en 1955, qui lui vaut une deuxième nomination aux Oscars. Le film, qui raconte l'histoire d'un écrivain pris d'une passion amoureuse et sexuelle, obsessionnelle, pour une nymphette de douze ans et demi, est tourné au Royaume-Uni, ce qui permet à Mason de se rapprocher de ses racines britanniques.

Retour en Angleterre

En 1967, il quitte définitivement Hollywood pour son pays natal, où il renoue avec le public britannique avec des films comme Georgy Girl (1965), La Mouette (1969), Mandingo (1974) ou encore Croix de fer (1976). Entre 1975 et 1976, il tourne une série de quatre films en Italie, tous des polizieschi (polars à l'italienne), dans lesquels il interprète tour à tour un riche homme d'affaires, un sénateur corrompu, un avocat véreux et un procureur municipal. Mason ne parlant pas italien, ses scènes sont doublées dans la version originale. Vers la fin des années 1970, il apparaît le plus souvent dans de petits rôles comme dans Jésus de Nazareth (1977), Ces garçons qui venaient du Brésil (1978) ou Les Vampires de Salem (1979), un téléfilm tiré d'un roman de Stephen King.

Avec Le Verdict (The Verdict) de Sidney Lumet, James Mason obtient en 1982 une troisième et dernière nomination aux Oscars, pour le meilleur acteur dans un second rôle. De ses derniers films, on peut retenir Meurtre au soleil (1982), une adaptation d'un roman policier d'Agatha Christie, mais aussi La Partie de chasse (1984) dans lequel il interprète un aristocrate britannique vieillissant, face à son aîné John Gielgud. The Assisi Undergound, tourné quelques mois avant sa mort, est son dernier film.

Mort

Peu de temps après le tournage de The Assisi Underground, James Mason meurt d'une crise cardiaque à l'hôpital de Lausanne le 27 juillet 1984 à l'âge de 75 ans. James Neville Mason repose désormais dans le petit cimetière de Corsier-sur-Vevey, en Suisse, à 3 tombes (sur la gauche) de son vieil ami Charles Chaplin.

Michel Cieutat rendra hommage à la star dans la revue Positif :

« Méchant, bon ou trouble, James Mason, dont on peut regretter qu'il n'ait pas travaillé avec Joseph Losey, fut donc un acteur complet qui représenta un homme total. Les rôles qu'il nous laisse échappent à toute mythologie figée, sont au-delà du firmament des stars. Il demeurera, comme Michel Bouquet chez nous, à l'image même de sa voix, un acteur d'exception. »

Filmographie

Acteur Cinéma

• 1935 : Late Extra : Jim Martin
• 1936 : Le Secret d'Istamboul (Secret of Stamboul) : Larry
• 1936 : The High Command : Capitaine Heverell
• 1936 : Twice Branded : Henry Hamilton
• 1936 : Prison Breaker : « Bunny » Barnes
• 1936 : Blind Man's Bluff : Stephen Neville
• 1936 : Troubled Waters : John Merriman
• 1937 : The Mill on the Floss : Tom Tulliver
• 1937 : L'Invincible Armada (Fire Over England) : Hillary Vane
• 1937 : Catch As Catch Can : Robert Leyland
• 1937 : Le Chevalier de Londres (Return of the Scarlet Pimpernel) : Jean Tallien
• 1939 : J'ai rencontré un assassin (I Met a Murderer) : Mark Warrow
• 1941 : The Patient Vanishes : Mick Cardby
• 1941 : Le Chapelier et son Château (Hatter's Castle) : Dr Renwick
• 1942 : The Night Has Eyes : Stephen Deremid
• 1942 : Alibi : André Laurent
• 1942 : Service secret (Secret Mission) : Raoul de Carnot
• 1942 : Thunder Rock : Streeter
• 1943 : The Bells Go Down : Ted Robbins
• 1943 : L'Homme en gris (The Man in Grey) : Lord Rohan
• 1943 : Contre-espionnage (They Met in the Dark) : Richard Francis Heritage
• 1944 : L'Homme fatal (Fanny by Gaslight) : Lord Manderstoke
• 1944 : Candlelight in Algeria : Alan Thurston
• 1944 : Hotel Reserve : Peter Vadassy
• 1945 : Le Médaillon fatal (A Place of One's Own) : Henry Smedhurst
• 1945 : Le Tyran (They Were Sisters) : Geoffrey Lee
• 1945 : Le Septième voile (The Seventh Veil) : Nicholas
• 1945 : Le Masque aux yeux verts (The Wicked Lady) : Jerry Jackson
• 1947 : Huit Heures de sursis (Odd Man Out) : Johnny McQueen
• 1947 : La Vengeance du docteur Joyce (The Upturned Glass) : Michael Joyce
• 1949 : Pris au piège (Caught) : Dr Larry Quinada
• 1949 : Madame Bovary : Gustave Flaubert
• 1949 : Les Désemparés (The Reckless Moment) : Martin Donnelly
• 1949 : Ville haute, ville basse (East Side, West Side) : Brandon Bourne
• 1950 : L'Impasse maudite (One Way Street) : Dr Frank Matson
• 1951 : Pandora (Pandora and the Flying Dutchman) : Hendrik van der Zee
• 1951 : Le Renard du désert (The Desert Fox: The Story of Rommel) : Maréchal Erwin Rommel
• 1952 : Lady Possessed : Jimmy Del Palma
• 1952 : L'Affaire Cicéron (5 Fingers) : Diello / Cicéron
• 1952 : Le Prisonnier de Zenda (The Prisoner of Zenda) : Rupert de Hentzau
• 1952 : Face to Face : Le Capitaine
• 1953 : Charade : Major Linden / Jonah Watson
• 1953 : Histoire de trois amours (The Story of Three Loves) : Charles Coutray
• 1953 : Les Bagnards de Botany Bay (Botany Bay) : Capitaine Paul Gilbert
• 1953 : Les Rats du désert (The Desert Rats) : Maréchal Erwin Rommel
• 1953 : Jules César (Julius Caesar) : Brutus
• 1953 : L'Homme de Berlin (The Man Between) : Ivo Kern
• 1953 : The Tell-Tale Heart : Le narrateur (voix)
• 1954 : Prince Vaillant (Prince Valiant) : Sir Brack
• 1954 : Une étoile est née (A Star Is Born) : Norman Maine
• 1954 : Vingt mille lieues sous les mers (20000 Leagues Under the Sea) : Capitaine Némo
• 1956 : Son Ange gardien (Forever, Darling) : L'ange gardien
• 1956 : Derrière le miroir (Bigger Than Life) : Ed Avery
• 1957 : Une île au soleil (Island in the Sun) : Maxwell Fleury
• 1958 : Cri de terreur (Cry Terror!) : Jim Molner
• 1958 : Terreur en mer (The Decks Ran Red) : Capitaine Edwin Rummill
• 1959 : La Mort aux trousses (North by Northwest) : Phillip Vandamm
• 1959 : Voyage au centre de la Terre (Journey to the Center of the Earth) : Sir Oliver S. Lindenbrook
• 1959 : Un brin d'escroquerie (A Touch of Larceny) : Commandant Max Easton
• 1960 : Le Procès d'Oscar Wilde (The Trials of Oscar Wilde) : Sir Edward Carson
• 1961 : The Marriage-Go-Round : Paul Delville
• 1962 : Les Fuyards du Zahrain (Escape from Zahrain) : Johnson
• 1962 : Lolita : Professeur Humbert Humbert
• 1962 : La Belle des îles (Tiara Tahiti) : Capitaine Brett Aimsley
• 1962 : L'Île de la violence (Hero's Island) : Jacob Weber / Major Bonnet
• 1963 : Défi à Gibraltar (Beta Som) : Capitaine Blayne
• 1964 : La Chute de l'Empire romain (The Fall of the Roman Empire) : Timonides
• 1964 : Le Mangeur de citrouilles (The Pumpkin Eater) : Bob Conway
• 1965 : Lord Jim : « Gentleman » Brown
• 1965 : Genghis Khan : Kam Ling
• 1965 : Les Pianos mécaniques (Los Pianos mecánicos) : Pascal Regnier
• 1966 : Le Crépuscule des aigles (The Blue Max) : Comte Von Klugermann
• 1966 : Georgy Girl : James Leamington
• 1966 : M.15 demande protection (The Deadly Affair) : Charles Dobbs
• 1967 : Un étranger dans la maison (Stranger in the House) : John Sawyer
• 1968 : Duffy, le renard de Tanger (Duffy) : Charles Calvert
• 1968 : Mayerling : Empereur François-Joseph
• 1969 : La Mouette (The Sea Gull) : Trigorin
• 1969 : Age of Consent : Bradley Morahan
• 1970 : Le Troisième Œil (The Yin and the Yang of Mr. Go) : Y. Y. Go
• 1970 : Spring and Port Wine : Rafe Crompton
• 1970 : De la part des copains (Cold Sweat) : Capitaine Ross
• 1971 : Les Quatre mercenaires d'El Paso (Bad Man's River) de Eugenio Martín : Francisco Montero
• 1971 : Police Magnum (Kill!) : Alan Hamilton
• 1972 : Les Yeux de Satan (Child's Play) : Jerome Malley
• 1972 : The Search for the Nile : Le narrateur (voix)
• 1973 : Les Invitations dangereuses (en) (The Last of Sheila) de Herbert Ross : Philip
• 1973 : Le Piège (The MacKintosh Man) : Sir George Wheeler
• 1974 : Marseille contrat (The Marseille Contract) : Jacques Brizard
• 1974 : Fric frac rue des diams (11 Harrowhouse) : Charles D. Watts
• 1975 : Gente di rispetto (Gente di rispetto) : Bellocampo
• 1975 : Tireur d'élite (La Polizia interviene: ordine di uccidere) : Sénateur Leandri
• 1975 : Mandingo : Warren Maxwell
• 1975 : Colère noire (La Città sconvolta: caccia spietata ai rapitori) : L'ingénieur Filippini
• 1975 : Autobiographie d'une princesse (Autobiography of a Princess) : Cyril Sahib
• 1975 : L'Enlèvement (Inside Out) : Ernst Furben
• 1976 : La peur règne sur la ville (Paura in città) : Le préfet
• 1976 : Le Voyage des damnés (Voyage of the Damned) : Remos
• 1977 : Croix de fer (Cross of Iron) : Colonel Brandt
• 1978 : Les Enfants de la rivière (The Water Babies) : M. Grimes
• 1978 : Le Ciel peut attendre (Heaven Can Wait) : M. Jordan
• 1978 : Ces garçons qui venaient du Brésil (The Boys from Brazil) : Eduard Seibert
• 1979 : Les Loups de haute mer (North Sea Hijack) : Amiral Francis Brindsen
• 1979 : Meurtre par décret (Murder by Decree) : Docteur Watson
• 1979 : Passeur d'hommes (The Passage) : Professeur Bergson
• 1979 : Liés par le sang (Bloodline) : Sir Alec Nichols
• 1982 : A Dangerous Summer : George Engels
• 1982 : Socrates (téléfilm) : Socrate
• 1982 : Meurtre au soleil (Evil Under the Sun) : Odell Gardener
• 1982 : Le Verdict (The Verdict) : Ed Concannon
• 1983 : Alexandre : Le père
• 1983 : Barbe d'or et les pirates (Yellowbeard) : Capitaine Hughes
• 1985 : La Partie de chasse (The Shooting Party) : Randolph Nettleby
• 1985 : The Assisi Underground : Évêque Nicolini

Télévision

• 1938 : Cyrano de Bergerac (téléfilm) : Christian de Neuvillette
• 1938 : The Moon in the Yellow River (téléfilm) : Darrell Blake
• 1939 : Bees on the Boat-Dec (téléfim) : Robert Patch
• 1939 : Square Pegs (téléfilm) : Rôle principal
• 1939 : L'Avare (téléfilm) : Valère
• 1939 : The Circle (téléfim) : Edward Luto
• 1953 : Omnibus (série TV) : Napoleon
• 1955 : Lux Video Theatre (série TV)
• 1955 : The James Mason Show (série TV) : Lui-même
• 1956 : General Electric Summer Originals (série TV)
• 1957 : Panic! (série TV)
• 1957 : General Electric Theater (série TV) : Wayne Sebastian
• 1958 : Schlitz Playhouse of Stars (série TV) : Capitaine Valdez
• 1959 : Goodyear Theatre (série TV) : Marius
• 1960 :The DuPont Show with June Allyson (série TV) : Henry Chambers
• 1962 : Rebecca (téléfilm) : Maxim de Winter
• 1962 : Alfred Hitchcock présente (The Alfred Hitchcock Hour) (série TV) : Warren Barrow
• 1962 : Stoney Burke (série TV) : Enoch Gates
• 1965 : Le Jeune Docteur Kildare (Doctor Kildare) (série TV) : Dr Maxwell Becker
• 1966 : Dare I Weep, Dare I Mourn (téléfilm) : Otto Hoffman
• 1966 : ITV Play of the Week (série TV) : Bernard Sholto
• 1967 : ABC Stage 67 (série TV) : Otto Hoffmann
• 1968 : The Legend of Silent Night (téléfilm) : Franz Gruber
• 1969 : A Tall, Stalwart Lancer (téléfilm) : Torquil Callander
• 1973 : Frankenstein (Frankenstein: The True Story) (téléfim) : Dr John Polidori
• 1974 : Les Grandes Espérances (Great Expectations) (téléfilm) : Magwitch
• 1976 : Les Origines de la mafia (Alle origini della mafia) (feuilleton TV) : Vianisi
• 1977 : Jésus de Nazareth (Jesus of Nazareth) (série TV) : Joseph d'Arimathie
• 1979 : Les Vampires de Salem (Salem's Lot) (téléfilm) : Richard K. Straker
• 1982 : The Search for Alexander the Great (série TV) : Le narrateur
• 1982 : Ivanhoe (téléfim) : Isaac de York
• 1983 : 1, rue Sésame (émission spéciale intitulée Don't Eat the Pictures: Sesame Street at the Metropolitan Museum of Art) (série TV) : Un démon
• 1984 : George Washington (série TV) : Général Edward Braddock
• 1985 : A.D. (série TV) : Tiberius
• 1985 : Le Docteur Fischer de Genève (Dr. Fischer of Geneva) (série TV) : Dr Fisher

Producteur

• 1947 : The Upturned Glass
• 1952 : Lady Possessed
• 1953 : Charade
• 1956 : Derrière le miroir (Bigger Than Life)
• 1962 : Hero's Island
• 1969 : Age of Consent

Scénariste

• 1939 : I Met a Murderer
• 1952 : Lady Possessed
• 1953 : Charade
• 1956 : Derrière le miroir (Bigger Than Life)
• 1958 : Jane Wyman Presents The Fireside Theatre

Réalisateur

• 1954 : The Child
• 1964 : Rome in Madrid

Doublage français

• Jean Davy dans :
  • Le Renard du désert
  • Jules César
  • Une étoile est née
  • Derrière le miroir
  • Voyage au centre de la Terre
  • Le Crépuscule des aigles

• Roland Ménard dans :
  • Le Piège
  • Marseille contrat
  • Croix de fer
  • Jésus de Nazareth (mini-série)
  • Meurtre au soleil

• Jean Marchat dans :
  • Pandora
  • Le Prisonnier de Zenda
  • 20 000 lieues sous les mers

• Jacques Erwin dans :
  • L'Affaire Cicéron
  • Les Rats du désert
  • Prince Vaillant

• Claude Joseph dans :
  • Ces garçons qui venaient du Brésil
  • Meurtre par décret
  • Passeur d'hommes

• René Arrieu dans :
  • La Chute de l'Empire romain
  • Les Loups de haute mer

• William Sabatier dans :
  • MI5 demande protection
  • De la part des copains

et aussi :

• Jean-François Laley dans Une île au soleil
• Jacques Dacqmine dans La Mort aux trousses
• Yves Brainville dans Lolita
• Marcel Bozzuffi dans Lord Jim
• Roger Tréville dans Georgy Girl
• Albert Médina dans Duffy, le renard de Tanger
• Jean Lagache dans Le ciel peut attendre
• Georges Aminel dans Le Verdict

Anecdotes biographiques

• James Mason s'est marié à deux reprises, d'abord avec Pamela Kellino (de 1941 à 1964) puis avec Clarissa Kaye (de 1971 jusqu'à sa mort).
• James Mason a été un objecteur de conscience lors de la Seconde Guerre mondiale, ce qui explique en grande partie le fait qu'il n'ait jamais été annobli.
• Georgy Girl (1965) est le dernier film en noir et blanc dans lequel il a tourné. Son premier film en couleurs est Pandora en 1951.
• Son film The Patient Vanishes (1941) est considéré comme perdu et a été classé dans la liste des 75 films les plus recherchés par le British Film Institute.
• L'acteur n'est pas crédité au générique des films l'Invicible armada (1937) et Les fuyards de Zahrain (1962) alors que ses caméos sont importants pour le déroulement de l'intrigue.
• En 1962, l'acteur a été approché pour incarner le rôle de James Bond mais il déclinera l'offre, lui préférant celui de Humbert Humbert dans le Lolita de Stanley Kubrick.
• Il a été nommé meilleur acteur du siècle lors de l'Exposition universelle de Montréal en 1967.