Igor Ivanovitch Sikorsky (en russe : Игорь Иванович Сикорский ; en ukrainien : Ігор Сікорський), né le 25 mai 1889 à Kiev, Ukraine, et mort le 26 octobre 1972 à Easton, Connecticut, États-Unis, était un pionnier russo-américain de l'aviation.

Il conçut le premier avion quadri-moteurs et un hélicoptère dont la configuration s'est imposée. Il est le fondateur de la société Sikorsky Aircraft Corporation en 1923.

Biographie

Igor Sikorsky était le plus jeune de cinq enfants. Son père était professeur de psychologie. Sa mère était médecin mais n’exerçait pas. Elle assura elle-même l’éducation scolaire de Igor jusqu'à sa neuvième année, lui communiquant en particulier son admiration pour la vie et l’œuvre de Léonard de Vinci et les romans de Jules Verne. Il fit très tôt ses premières expériences avec des machines volantes et réalisa à l'âge de douze ans un petit hélicoptère entraîné par un élastique.

Il étudia ensuite de 1903 à 1906 puis de 1907 à 1909 au corps des cadets de la Marine de Saint-Pétersbourg mais ne passa pas de diplôme de fin d’études. De 1906 à 1907, il suivit une formation d’ingénieur à Paris. En 1908, Sikorsky et son père se rendirent en Allemagne où il découvrit dans un journal une photo de Orville Wright et de son avion. Il déclara plus tard à propos de cet événement : « En l’espace de 24 heures, je décidai de changer le cours de ma vie. J'étudierais l’aviation. »

Grâce à l’aide financière de sa sœur, il retourna à Paris en 1909 pour étudier l’aérodynamique à l’école d’ingénieurs ESTACA (appelée alors ETA, École Technique d'Aéronautique). Son diplôme d'ingénieur ETA est délivré en 1927, bien après la fin de ses études. Paris était à l'époque la capitale de l’aviation en Europe. Il rencontra plusieurs pilotes français dont Louis Blériot, le premier homme à avoir traversé la Manche en avion. Il retourna à Kiev la même année et commença à faire des expériences avec des machines volantes.

En 1912, Igor Sikorsky fut nommé ingénieur en chef de l'usine balto-russe de wagons de chemins de fer de Saint-Pétersbourg. En 1914, l’université polytechnique de Saint-Pétersbourg lui décerna le grade de docteur honoris causa. Il conçut un premier avion, le S-6-B qui fut commandé par l'armée russe. Parmi ses premiers travaux, on lui doit aussi la conception du premier quadrimoteur Bolchoï Baltiski. Il en fut aussi le pilote d’essai lors de son premier vol, le 13 mai 1913. Les avions de Sikorsky furent mis en œuvre comme bombardiers pendant laPremière Guerre mondiale (voir Ilia Mourometz) et il fut décoré de l’Ordre de Saint-Vladimir.

Après la Première Guerre mondiale, Sikorsky travailla comme ingénieur auprès des forces françaises au cours de la guerre civile russe. Ne voyant que peu de possibilités pour travailler comme constructeur d’avions dans l’Europe ravagée par la guerre (et en particulier en Russie du fait de la révolution d’octobre et de la guerre civile qui s’ensuivit), il émigra aux États-Unisen 1919.

Là, il travailla tout d’abord comme enseignant dans l’attente de trouver un emploi dans l’industrie aéronautique. En 1923, aidé par plusieurs anciens officiers russes, il fonda la sociétéSikorsky Aero Engineering Company. Parmi ses principaux supporters, il faut citer le compositeur Sergueï Vassilievitch Rachmaninov, qui se présenta en signant un chèque de5 000 dollars. Non seulement il devint un important investisseur de la société mais il en devint vice président.

Il donna les moyens à René Fonck (ancien As de la Première Guerre mondiale) de traverser l'Atlantique (1927) grâce au trimoteur Sikorsky S-33. Malheureusement, l'avion alourdi de13 tonnes d'essence pour la traversée ne parvient pas à décoller du terrain de Roosevelt Field (celui-là même d'où partira Lindbergh deux semaines plus tard) et sort en bout de piste, fauchant son train d'atterrissage et prenant feu presque instantanément. Des débris de l'appareil, on ressortira in extremis Fonck et son copilote indemnes, mais Clavier, le radio, et Islamov, le mécanicien, périrent carbonisés.

Sikorsky acquit la citoyenneté américaine en 1928. La même année, sa société fut rachetée par United Aircraft, qui faisait partie du groupe United Aircraft and Transport Corporation et en devint une filiale. Cette société réalisait des hydravions à coque tels que le S-42, exploité par Pan Am pour les liaisons transatlantiques et connu aussi sous le nom de Pan Am Clipper.

Sikorsky avait déjà fait des expériences avec des machines de type hélicoptère alors qu’il était encore en Russie. Ses travaux se concrétisèrent le 14 septembre 1939 lors du premier vol du VS-300 (Vought-Sikorsky 300), un appareil équipé d’un rotor principal tripale entraîné par un moteur de 75 ch (56 kW). Son premier vol libre (sans câbles de guidage) eut lieu le 13 mai 1940. Le VS-300 n’était pas le premier aéronef à voilure tournante capable de voler mais c’était le premier à posséder un seul rotor principal stabilisé par un rotor anticouple, une configuration qui s’imposa par la suite chez la plupart des constructeurs.

Sikorsky Aircraft Corporation, basée à Stratford, est encore aujourd’hui l’un des premiers hélicoptéristes mondiaux (un petit aéroport situé à proximité a été baptisé Sikorsky Airport).

Igor Sikorsky a une fille née en URSS et quatre fils nés aux États-Unis. Son fils aîné, Sergueï, a pris la suite de son père dans la société après sa mort en 1972.

Voir aussi

• Aerosan – Sikorsky construisit certains de ces traîneaux à hélice vers 1909–1910.
• Sikorsky Ilia Mourometz A – Le premier avion conçu par Igor Sikorsky
• Usine Avco de Stratford — Usine où travailla Igor Sikorsky de 1929 à 1943.

Bibliographie (en)

• Sikorsky's autobiography, The Story of the Winged S. (1e éd. 1938 ; remis à jour et réédité jusqu’en 1948)
• (en) Frank J. Delear, Igor Sikorsky: His Three Careers in Aviation, New York, 1969