Helen Adams Keller (27 juin 1880 à Tuscumbia, Alabama - 1er juin 1968) est une écrivaine, conférencière et militante politique américaine. Bien qu'elle fût aveugle, sourde et muette au début de sa vie, elle parvint à obtenir un diplôme universitaire. Sa détermination a suscité l'admiration, principalement aux États-Unis. Elle a écrit 12 livres et de nombreux articles au cours de sa vie. Son autobiographie « Sourde, muette, aveugle : histoire de ma vie » a inspiré la pièce, puis le film, Miracle en Alabama.

Biographie

En février 1882, à 19 mois, elle souffre d'une congestion cérébrale qui la rend sourde et aveugle à la fois. Brusquement coupée du monde, elle a du mal à communiquer avec ses proches, notamment ses parents. Plus tard, en 1886, ses parents font appel à Anne Sullivan, jeune éducatrice dont ils avaient entendu parler par Sir Alexander Graham Bell. Trop jeune à leur goût, Anne doit s'imposer. Elle s'engage à rester un temps déterminé, et à partir sans demander quoi que ce soit si rien n'évolue d'ici là.

Les parents d'Helen cédant toujours à ses caprices, Anne n'a aucune influence sur elle. Elle réussit à s'isoler avec Helen dans une grange appartenant à la famille. Durant plusieurs jours, elle consacre son temps à lui esquisser des signes dans la paume de la main juste avant de lui présenter un objet.

Cet isolement permet à Anne de laisser Helen faire ses crises quand elle n'a pas ce qu'elle veut, pensant qu'elle finirait par utiliser des signes pour demander un objet précis.

À la fin du temps accordé par les parents, ils constatent qu'Helen a fait de gros progrès concernant la communication et l'autorité. Un jour qu'Anne et Helen sont dans le jardin, elles s'approchent du puits. Anne fait toucher de l'eau à Helen et lui épèle sans cesse le mot : eau (w-a-t-e-r en anglais). Brusquement, Helen comprit, une porte s'ouvrit pour elle. Alors que la jeune handicapée avait en sa possession une tasse, elle la laissa tomber et prit Anne par la main. Elle l'emmena partout dans le jardin pour savoir le nom de toutes ces choses connues uniquement par le toucher d'Helen. C'est ainsi que la jeune fille apprit à communiquer avec le monde. Plus tard, elle apprit le braille et la langue des signes, pouvant ainsi lire.

Anne Sullivan a réussi son pari. Par la suite, elle lui apprend à lire, à parler et à écrire. Helen Keller étudie à la faculté de Radcliffe College et devient la première personne handicapée à obtenir un diplôme.

Elle crée une fondation pour personnes handicapées et milite au sein de mouvements socialistes, féministes et pacifistes. Elle écrit des essais politiques, des romans et des articles de journaux. Anne Sullivan, par contraste, commencera à avoir sa vue qui baisse. À la mort d'Anne, Helen écrivit un livre sur sa courageuse « maîtresse ».

En 1915, elle fonde avec George Kessler l'organisation Helen Keller International (HKI) afin de soutenir la prévention de la cécité et la réduction de la malnutrition dans le monde. HKI est aujourd'hui présente dans 22 pays.

Œuvres

• Sourde, muette, aveugle : histoire de ma vie trad. de l'anglais par A. Huzard, Payot & Rivages, 2001 (ISBN 2-228-89413-3)
• L'histoire d'Helen Keller, PKJ, 1998
• Ma libératrice : Anne Sullivan Macy, Payot, 1956
• Ma religion, préface de Benjamin Vallotton, libr. Fischbacher, 1931

Hommage

• Elle est inscrite au National Women's Hall of Fame.

Citation

• « Le meilleur aboutissement de l'éducation est la tolérance »

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