Francesco Maria Grimaldi, né le 2 avril 1618 à Bologne (Italie) et décédé le 28 décembre 1663 à Bologne, était un prêtre jésuite italien, physicien et astronome de renom.

Biographie

Après son noviciat jésuite à Novellara, Francesco Grimaldi étudie la philosophie à Parme sous la direction de Giovanni Riccioli (1635). Il enseigne ensuite au collège Sainte-Lucie de Bologne (1638-1642) où il fait également sa théologie (1642-1646). Grimaldi est ordonné prêtre en 1645. Il obtient un doctorat en philosophie (1647) mais s’intéresse plutôt aux mathématiques et physique qu’il enseigne à partir de 1648.

Les travaux d’optique de Grimaldi le conduisent à écrire son traité sur la lumière Physico-mathesis de lumine, coloribus et iride qu’on pourrait traduire par Connaissances physiques sur la lumière, les couleurs et l’arc-en-ciel. Le traité sera publié en 1665, à Bologne, après sa mort. Ce traité seul donne à Grimaldi une place d’honneur dans le progrès de la connaissance en optique.

Grimaldi n’est pas le seul à noter le phénomène de la diffraction de la lumière, mais il est le premier à en faire une observation et description détaillée et précise, dans des conditions expérimentales de laboratoire. Il appelle ce qu'il observe diffraction, et suggère que la lumière est un fluide en mouvement ondulatoire rapide. Le livre de Grimaldi incitera Isaac Newton à faire de la recherche en optique: son traité Opticks (1704) doit beaucoup à Grimaldi auquel il rend hommage.

Grimaldi s’intéresse également à l’astronomie. De 1640 à 1650, Grimaldi est l’assistant de Giovanni Riccioli et contribue à son Almagestum novum (1651), un des premiers traités de sélénographie, dans lequel sont consignés les observations du relief de la Lune. Ce livre est à l'origine de la nomenclature lunaire car Grimaldi et Riccioli donnent aux cratères lunaires et autres accidents géographiques de la lune des noms d’astronomes et hommes célèbres. Avec le même Riccioli il tente un calcul du méridien terrestre.