Ernest-Auguste Ier (en allemand : Ernst August I.), né le 5 juin 1771 au palais de Buckingham, à Londres, et mort le 18 novembre 1851 à Hanovre, était un membre de la famille royale britannique qui fut roi de Hanovre du 20 juin 1837 à sa mort. Il était le cinquième fils et le neuvième enfant de George III, qui régnait à la fois sur le royaume de Grande-Bretagne et le royaume de Hanovre. Ainsi, les chances d'Ernest de devenir souverain de l'un ou l'autre royaume paraissaient minces. Cependant la loi salique, qui enlevait aux femmes le droit de monter sur le trône, était en vigueur au Hanovre et aucun des frères d'Ernest n'avait d'héritier mâle légitime. Ainsi, à la mort de George III, Victoria de Kent, sa seule héritière et nièce d'Ernest, ne put devenir reine de Hanovre et n'hérita que du Royaume-Uni. Le trône allemand échut alors entre les mains d'Ernest. Cela mit fin à l'union personnelle entre la Grande-Bretagne et le Hanovre, en place depuis 1714.

Ernest naquit en Angleterre, mais fut envoyé au Hanovre durant sa jeunesse pour son éducation et sa formation militaire. Alors qu'il servait dans l'armée hanovrienne en Wallonie, contre la France révolutionnaire, il reçut une grave blessure au visage. En 1799, il reçut de son père le titre de duc de Cumberland et Teviotdale. Malgré l'hostilité de sa mère, la reine Charlotte, envers son mariage avec la princesse deux fois veuve Frédérique de Mecklembourg-Strelitz en 1814, Ernest épousa celle-ci en mai 1815. En 1817, le roi George III n'avait qu'un seul petit-enfant légitime : la princesse Charlotte de Galles ; à la mort de cette dernière, Ernest-Auguste était le plus vieux fils de George III à être marié et à ne pas être séparé de son épouse. Cela lui ouvrit la perspective d'hériter un jour du trône britannique. Toutefois, ses deux frères aînés, restés célibataires, trouvèrent chacun une femme ; le quatrième fils de George III, Édouard de Kent, eut une fille : la princesse Victoria de Kent (future reine Victoria), qui devint l'héritière du Royaume-Uni.

Ernest était actif à la chambre des Lords, où il maintenait une position extrêmement conservatrice. Il fut plusieurs fois victime de rumeurs (lancées par ses adversaires politiques) ; une première le disait coupable du meurtre de son valet, une autre l'accusait d'avoir commis l'inceste avec sa sœur la princesse Sophie-Mathilde. Peu avant l'accession au trône de Victoria, une autre rumeur prétendit qu'Ernest avait l'intention de l'assassiner afin de monter sur le trône à sa place. Lorsque Guillaume IV du Royaume-Uni mourut le 20 juin 1837, Ernest hérita du trône hanovrien. Premier souverain de Hanovre à résider au royaume depuis George Ier, il connut un règne paisible de quatorze ans, seulement troublé à ses débuts par l'affaire des Sept de Göttingen.

Fin de règne, décès et mémorial

Statue d'Ernest-Auguste Ier devant la gare centrale de Hanovre. Les spectateurs se rencontrent « sous la queue ».

En 1851, le roi entreprit un certain nombre de voyages à travers l'Allemagne. Il accepta l'invitation de la reine-consort de Prusse à visiter le château de Charlottenburg, près de Berlin. Il se rendit au Mecklembourg pour le baptême du fils du grand-duc et à Lunebourg pour inspecter son ancien régiment. En juin, Ernest célébra son 80e anniversaire en accueillant le roi de Prusse Frédéric-Guillaume IV. À la fin de l'été, il visita Göttingen, où il ouvrit un nouvel hôpital et fut remercié par une procession aux flambeaux.

Le roi de Hanovre continua à s'intéresser aux affaires britanniques et écrivit à Lord Strangford à propos de l'exposition universelle de 1851 :

« La folie et l'absurdité de la reine d'autoriser ces sornettes doivent frapper tout esprit sensé et bien-pensant, et je suis étonné que les ministres eux-mêmes n'aient pas insisté auprès d'elle pour se rendre à Osborne durant l'exposition, car aucun être humain ne peut prédire ce qui pourrait se produire à l'occasion. L'idée... doit choquer tous les Anglais honnêtes et bien intentionnés. Mais il semble que tout conspire à nous abaisser aux yeux de l'Europe. »

Ernest-Auguste Ier décéda le 18 novembre 1851, un mois après être tombé malade. Il fut beaucoup regretté au Hanovre ; beaucoup moins en Grande-Bretagne où le Times omit la bordure noire de coutume de sa page d'accueil et déclara : « Il n'y a que peu ou pas de bien qui puisse être dit du mort royal. » Ernest et Frédérique reposent dans un mausolée des jardins royaux de Herrenhausen.

Une grande statue équestre du roi Ernest-Auguste a été érigée sur une place à son nom en face de la gare centrale de Hanovre, sur le socle de laquelle sont inscrits son nom et les mots (en allemand) « Au père de la nation de la part de son peuple fidèle ». Cette place est un lieu populaire de rencontre ; selon l'expression locale, les gens se donnent rendez-vous unterm Schwanz ou « sous la queue » (celle du cheval que le roi monte).

Bien que le Times ait dénigré la carrière d'Ernest en tant que duc de Cumberland, il parla en bien de son règne au Hanovre dans son édition du 12 décembre 1851, soulignant notamment le fait que, grâce à sa popularité, Ernest avait été l'un des seuls monarques européens dont le trône et le royaume n'avaient pas été menacés par les révolutions de 1848.