Emil Adolf von Behring (15 mars 1854 à Hansdorf, Eylau, Allemagne - 31 mars 1917 à Marbourg, Allemagne) est un médecin allemand et premier lauréat du prix Nobel de physiologie ou médecine, en 1901.

Biographie

Il était le cinquième d’une famille de douze enfants et son père était un instituteur de village peu fortuné. Comme il était doué diverses bourses lui permirent de passer l’Abitur, puis, comme il n’aurait pas eu assez d’argent pour payer de longues études, il choisit d’être médecin militaire et, en 1874, il entra à la Kaiser-Wilhelm-Akademie für das militärärztliche Wesen de Berlin, où entre 1874 et 1878, il étudia la médecine. Il est principalement médecin militaire et professeur d'hygiène à la Faculté de médecine de l'Université de Marbourg, un poste qu'il garde toute sa vie. Appelé par Robert Koch, il fut nommé à l’Institut des maladies infectieuses de Berlin en 1890.

Le mécanisme de la défense de l'homme contre les micro-organismes se partageait alors entre deux théories : une théorie « cellulaire » où des cellules tueuses permettaient de se débarrasser ainsi des microbes et une théorie « humorale » où l'arme principale contre ces derniers étaient des facteurs contenus dans le sang. Behring contribue au débat avec en particulier trois publications importantes concernant deux maladies graves à l'époque : la diphtérie, surtout pour les enfants, et le tétanos, cause majeure de décès en temps de guerre, car s'attaquant aux blessés :

• La première, parue en 1890, démontre l'existence d'un facteur humoral chez des animaux immunisés contre la toxine du tétanos ou de la diphtérie.
• La seconde, publiée en 1892, démontre que ce même sérum pouvait transférer une immunité.
• La troisième utilise ce principe pour le traitement de la diphtérie. (Hoechst 1894)

En 1901, Behring est lauréat du premier prix Nobel de physiologie ou médecine « pour son travail sur la thérapie par le sérum, particulièrement son application contre la diphtérie, grâce à laquelle il a ouvert une nouvelle voie dans le domaine de la science médicale et par conséquent placé dans les mains du médecin une arme victorieuse contre la maladie et la mort ».

En 1913 Behring propose un vaccin contre la diphtérie : efficace en laboratoire, il s'avère inefficace sur le terrain.

En 1914, il fut un des signataires du Manifeste des 93.

Behringwerke AG

L'entreprise Behringwerke AG a été créé en 1904 à Marbach et s'est développée ensuite à Marbourg. L'Institut Behring était le pendant de l' Institut Pasteur qui en France produisait des sérums et vaccins à Paris et à Lille. Mais à la différence de l'institution française, Berhingwerke AG a adopté un statut d'entreprise industrielle très rapidement. En 1952 Berhingwerke est devenu une filiale à 100 % du conglomérat chimique de Franckfort sur le Main Hoechst AG. Progressivement l'activité sérums et vaccins de Beringwerke a été consolidé dans l'activité pharmaceutique de Hoechst AG. En 1999 les activités pharmaceutiques de Hoecht AG et de Rhône-Poulenc SA ont été fusionnées pour constituer Aventis SA créant en Europe continentale une entreprise susceptible de concurrencer les géants américains du secteur. Les activités de Berhingwerke trouvaient difficilement leur place dans le nouveau groupe qui comportait déjà coté Rhône-Poulenc l'entreprise Pasteur-Mérieux-Connaught , qui avait une envergure mondiale. Les activités Berhingwerke ont été démantelées, la partie vaccin a été rachetée par Ciba-Geigy aujourd'hui Novartis AG . L'activité orientée vers le laboratoire d'analyses médicales à une banque de sang américaine initialement basée en Floride Dade, qui a repris le nom du grand médecin allemand dans sa raison sociale: Dade-Behring.