Edgar Dean Mitchell, né le 17 septembre 1930 à Hereford, au Texas, et mort le 4 février 2016 en Floride, est un astronaute américain. Après avoir décroché en 1952 une licence en science et en gestion industrielle, il rejoint la Marine de Guerre américaine où il devient pilote de bombardier stratégique embarqué à bord de porte-avions. Il devient ensuite pilote d'essais avant d'être nommé responsable de 1964 à 1965 du bureau de la Marine en charge du projet de station spatiale militaire MOL. En parallèle de ses activités militaires il passe une licence en ingénierie aéronautique en 1961 et un doctorat en science astronautique au MIT.

Mitchell est sélectionné comme astronaute en 1966 et intègre l'agence spatiale américaine, la NASA. Il fait partie de l'équipage de rechange de la mission Apollo 10 avant d'être sélectionné comme pilote du module lunaire Antares pour la mission lunaire Apollo 14. Mitchell est le sixième homme à poser le pied sur la Lune sur laquelle il séjourne les 5 et 6 février 1971. Après avoir été membre de l'équipage de rechange d'Apollo 16, il quitte la NASA et prend sa retraite de la Navy en 1972.

Carrière militaire

Edgar Mitchell grandit à Roswell et à Artesia dans l'état du Nouveau-Mexique aux États-Unis. Il est élevé dans un milieu baptiste fondamentaliste.

Il obtient une licence en science et en management industriel au Carnegie Institute of Technology en 1952. L'année suivante, il entre dans la Marine de Guerre américaine où il est formé comme pilote puis vole sur des bombardiers stratégiques Douglas A-3 embarqués à bord des portes-avions USS Bon Homme Richard et USS Ticonteroga. En 1961, il obtient un bachelor of science en ingénierie aéronautique à l'U.S. Naval Postgraduate School puis, en 1964, un doctorat en sciences astronautique et aéronautique au Massachusetts Institute of Technology. Il devient pilote d'essai au Air Developpment Squadron 5 et participe entre 64 et 65 au développement du projet de station spatiale militaire Manned Orbital Laboratory. Il devient ensuite pilote instructeur à l'Air Force Aerospace Research Pilot School1.

Astronaute

Fort de cette expérience, Mitchell est retenu dans la cinquième sélection d'aspirants astronautes, en avril 1966. En 1969, Il fait partie de l'équipe de soutien d'Apollo 9 et de l'équipage de réserve d'Apollo 10 en tant que doublure d'Eugene Cernan. Il est finalement désigné comme pilote du module lunaire de la mission Apollo 14. Le 31 janvier 1971, il réalise un unique vol à bord d'Apollo 14. Pilote du LEM Antares, il devient le sixième homme à marcher sur la Lune, sur les collines de Fra Mauro. Avec Alan Shepard, commandant de la mission, il réalise deux sorties extra-véhiculaires. Au cours de l'une d'elles, il lance un javelot sur la Lune, pendant que Shepard joue au golf. A la fin de la mission, le 9 février, il comptabilise 216 heures de vol dans l'espace, dont 33 sur la Lune. Il est alors désigné comme pilote du module lunaire de l'équipage de réserve d'Apollo 16 (doublure de Charles Duke) puis démissionne de la NASA en 1972.

Mitchell a reçu de nombreuses récompenses et honneurs : la médaille présidentielle de la liberté, la médaille de l'US Navy et trois Group Achievement Awards de la NASA.

Après la NASA

En 1984, Mitchell est cofondateur de l'Association des explorateurs de l'espace, une organisation internationale d'anciens astronautes. Depuis les années 1990, Edgar Mitchell est convaincu que notre planète est visitée par des extraterrestres et il dénonce le gouvernement américain qui, selon lui, connaît leur existence, mais cache la vérité3. En 1973, Il fonde l'Institute of Noetic Sciences (IONS) pour conduire et sponsoriser des recherches dans les domaines qui sont, selon lui, négligés par la science officielle comme la recherche sur la conscience et les événements psychiques.

En juin 2011, il cherche à vendre aux enchères une caméra 16 mm ayant été utilisée lors de son séjour sur la Lune. La NASA porte plainte contre lui pour vol et recel de vol, la caméra ne lui appartenait pas car, selon les consignes de la mission, elle aurait dû être abandonnée pour des raisons de poids dans le module lunaire laissé en orbite autour de la Lune.

Citations

• « C’est en techniciens que nous sommes partis pour la Lune, et c’est en humanistes que nous en sommes revenus. »

• « La première chose qui me vint à l’esprit alors que je regardais la Terre depuis l’espace fut son incroyable beauté. Les photos les plus spectaculaires sont très en deçà de la réalité. C’était un spectacle majestueux que ce magnifique joyau bleu et blanc sur un ciel de velours noir. Quelle merveilleuse harmonie semblait s’inscrire dans le processus d’évolution qui sous-tend l’univers ! »