Eadweard Muybridge, né Edward James Muggeridge le 9 avril 1830 à Kingston-upon-Thames dans la banlieue de Londres et mort dans cette même agglomération principale au sud-ouest de Londres le 8 mai 1904 à l'âge de 74 ans, est un photographe britannique renommé pour ses décompositions photographiques du mouvement.

Les débuts

Né à Kingston-upon-Thames, il émigre aux États-Unis à l'âge de 22 ans en passant, comme la plupart des émigrants, par New York, puis Las Vegas, où il commence à travailler Eadweard Muybridge devient libraire-éditeur.

Un grave accident de diligence, en 1860, peut être vu comme l'explication d'un tempérament fantasque et morne, au point que certains le considèreront plus tard comme dérangé. Après quelques courtes semaines d'hospitalisation sur place au Texas il reprend son voyage vers l'Angleterre où il se rendait pour l'édition. D'abord très diminué dans ses capacités d'attention, il y est pris en charge par un spécialiste réputé, sir William Gull, puis commence à étudier la photographie, pendant sept ans, en partie dans le contexte de sa thérapie de réhabilitation. Il y fait des investissements considérables pour obtenir le matériel photographique le plus performant de l'époque. Ses études terminées, il est de retour à San Francisco en 1867.

Le 19 octobre 1874, le San Francisco Examiner révèle que le photographe est accusé d'avoir assassiné l'amant de sa femme, également père de celui qu'il croyait être son enfant. Il est inculpé puis finalement relaxé, notamment grâce à ses relations avec Leland Stanford, à l'époque gouverneur de Californie. Cet épisode inspire à Philip Glass l'opéra The Photographer en 1982.

À cette époque, la photographie en relief stéréoscopique est en vogue. Eadweard le constate, et se fait un nom en créant un studio de photographie itinérant, avec lequel il photographie les environs de San Francisco. Son panorama à 360° de la ville (réalisé en 1877) devient célèbre, l'élite californienne l'engage régulièrement pour des portraits, mais sa renommée grandit par sa collaboration avec le Caast and Geadetic Survey en tant que photographe paysagiste. Ses reportages sur la guerre indienne entre le gouvernement américain et les Modocs, ainsi que les premières photos du parc Yosemite font sensation. Elles seront primées en 1867. La même année, il devient le photographe officiel de la présence militaire américaine en Alaska. Entre 1868 et 1873, il arpente le Far West, où il réalise 2 451 clichés.

Décomposition du mouvement

Parmi ses nombreux et riches clients, figure Leland Stanford, passionné par les chevaux de course, éleveur et entraîneur. C'est par ce personnage que Muybridge prend connaissance de la polémique sur le galop du cheval. À l'époque, en 1872, le physiologiste français Étienne-Jules Marey, également pionnier de la photographie, affirme que les jambes d'un cheval au galop en viennent à se décoller du sol, une vision vivement repoussée par les savants de l'époque. Un prix est promis à celui qui résoudra le problème. Pour trancher la question, Muybridge va utiliser la photographie. Le 18 juin 1878, devant la presse convoquée, il dispose 12 appareils photographiques le long d'une piste équestre blanchie à la chaux. En les déclenchant à distance par le biais de fils tendus, il obtient les fameux clichés qui confirment la théorie de Marey. Le cheval utilisé pour ses expériences se nommait Occident. Le procédé photosensible utilisé par Muybridge était le collodion humide, qui permettait des temps de pose rapides mais qui devait être préparé quelques minutes avant d'être utilisé. Chaque appareil photographique se trouvait enfermé dans un petit laboratoire photographique où un opérateur était prêt à préparer le film lorsqu'il entendait un coup de sifflet.

Il s'intéresse dès lors au mouvement, animal et humain. Il met au point le zoopraxiscope, un projecteur qui recompose le mouvement par la vision rapide et successive des phases du mouvement. La machine est réalisée dès 1879, puis présentée au public européen deux ans durant. Ses travaux le posent en précurseur du cinéma. La photographie oscille entre science et art, chose discutée dans les milieux intellectuels de l'époque. Muybridge appartient à cette génération qui utilise la photo comme témoignage scientifique sûr et objectif. En 1887 est édité son plus important ouvrage, Animal Locomotion, en 11 volumes qui contiennent 100 000 photographies prises entre 1872 et 1885. Il parcourt l'Amérique et l'Europe, puis meurt en 1904 en Angleterre.

Exposition universelle de Chicago

À l'Exposition universelle de 1893, Muybridge donna une série de représentations sur la Science of Animal Locomotion dans le Zoopraxographical Hall, construit spécialement dans ce but dans la section « Midway Plaisance » du parc. Il utilisa son zoopraxiscope pour montrer ses films à un public payant faisant de ce pavillon, la toute première salle de cinéma commerciale.

Influence

Avant les travaux de Muybridge, les artistes représentaient le mouvement, comme la course d'un animal, de manière erronée. L'objectif affiché du photographe était d'apporter de nouvelles connaissances aux artistes et à la science par le biais de ses prises de vue en série.

Ainsi le peintre Ernest Meissonier reconsidère-t-il sa manière de représenter le trot du cheval quand il prend connaissance des travaux de Muybridge.

• Frederic Remington : en 1890, la série de photographies Annie G., qui décompose le galop d'un cheval, lui inspire Cowboy.
• Marcel Duchamp : en 1912, l'artiste peint Nu descendant un escalier, inspiré du livre Le Mouvement d'Étienne-Jules Marey qui lui même s'est appuyé sur les travaux de Muybridge.
• U2 : l'esthétique du clip de la chanson Lemon (1993), dans lequel les quatre musiciens irlandais sont en action sur un fond noir quadrillé de blanc, est directement inspiré des travaux d'Eadweard Muybridge.
• John Gaeta : les principes de base de Muybridge ont servi dans la réalisation de l'effet du bullet time dans le film Matrix.
• Philip Glass compose, en 1983, une pièce musicale en trois actes intitulée The Photographer en hommage à l'histoire personnelle et mouvementée de Muybridge.
• Francis Bacon a peint plusieurs toiles inspirées des photos de Muybridge, en particulier celles tirées de The Human Figure in Motion.
• Jean-Claude Meynard, dans la série des Babels, revisite les travaux d'Eadweard Muybridge sous l’angle de la géométrie fractale.