Dennis MacAlistair Ritchie, né le 9 septembre 1941 à Bronxville dans l'État de New York et trouvé mort le 12 octobre 2011 à Berkeley Heights dans le New Jersey, est un des pionniers de l'informatique moderne, inventeur du langage C et codéveloppeur de Unix. Il est parfois désigné par dmr, son adresse électronique aux Laboratoires Bell.

Au début des années 1970, programmeur aux Laboratoires Bell, il travaille avec Ken Thompson au développement d'Unix. Le langage B de Thompson étant trop limité pour les besoins du nouveau système, Ritchie est amené à créer sur les mêmes bases le langage C. Par la suite, avec l'aide de Brian Kernighan, il promeut le langage et rédige notamment le livre de référence The C Programming Language.

Il reçoit conjointement avec Ken Thompson le prix Turing de l'ACM en 1983 pour leur travail sur le système Unix.

Biographie

Né à Bronxville, État de New York, Dennis Ritchie étudie la physique ainsi que les mathématiques appliquées à Harvard, y obtenant un doctorat. En 1967, il commence à travailler aux Laboratoires Bell, où son père fait lui-même carrière.

De santé précaire, après le traitement d'un cancer de la prostate et de problèmes cardiaques, il meurt à l'âge de 70 ans à son domicile de Berkeley Heights (en) dans l’État du New Jersey où, vivant seul, il est retrouvé le mercredi 12 octobre 2011, inerte. La date de sa mort n'est pas connue avec certitude, mais pourrait se situer autour du 8 ou 9 octobre, selon les sources inspirées par les proches.

C et Unix

Ken Thompson (à gauche) et Dennis Ritchie (à droite).

Dennis Ritchie est connu comme étant le créateur du langage C, un développeur clé du système d'exploitation Unix, et le coauteur du livre The C Programming Language, communément appelé K/R ou K&R (en référence aux deux auteurs : Kernighan et Ritchie).

Son invention du langage C et sa participation au développement d'Unix au côté de Ken Thompson ont fait de lui un pionnier de l'informatique moderne. Le langage C reste au début du XXIe siècle un des langages les plus utilisés, tant dans le développement d'applications que de systèmes d'exploitation. Unix a aussi eu une grande influence en établissant des concepts qui sont désormais totalement incorporés dans l'informatique moderne.

Il déclare que le langage C « semblait être une bonne chose à faire » et que « n'importe qui à [sa] place aurait fait la même chose », bien que son collègue des laboratoires Bell Bjarne Stroustrup, créateur du C++, réponde que « si Dennis avait décidé de consacrer cette décennie à des mathématiques ésotériques, Unix aurait été mort-né. »

À la suite du succès d'Unix, Dennis continue ses recherches dans les systèmes d'exploitation et les langages de programmation, tout en contribuant à des projets tels que les systèmes d'exploitation Plan 9 et Inferno, et le langage de programmation Limbo.

Il est corécipiendaire avec Ken Thompson du prix japonais de 2011.

Publications

• (en) Brian Wilson Kernighan et Dennis MacAlistair Ritchie, The C Programming Language, New Jersey, États-Unis, Prentice Hall, 1988 (1re éd. 1978, 228 p.), 274 p. (ISBN 0-1311-0362-8 et 978-0-1311-0362-7) — dit « le Kernighan and Ritchie » ou en abrégé « le K&R ». Parmi les traductions de cet ouvrage, en plus de vingt-cinq langues, se trouvent :
  • Brian Wilson Kernighan, Dennis MacAlistair Ritchie, Jean-François Groff (traducteur) et Éric Mottier (traducteur), Le langage C — Norme ANSI — Cours et exercices, Paris, Dunod, coll. « Sciences Sup », 2004, 280 p. (ISBN 2-1004-8734-5).
  • (de) Brian Wilson Kernighan et Dennis MacAlistair Ritchie, Programmieren in C. ANSI C (2. A.). Mit dem C - Reference Manual, Hanser Fachbuch, 1990, 284 p. (ISBN 3-4461-5497-3 et 978-3-4461-5497-1).

Honneurs

• 1983 : Prix Turing, de l'ACM
• 1990 : IEEE Richard W. Hamming Medal, de l'IEEE
• 1998 : National Medal of Technology and Innovation, du Président des États-Unis
• 2011 : Prix japonais par The Japan Prize Foundation