David Livingstone (1813-1873) est un médecin, missionnaire protestant et explorateur écossais qui contribua à la fois au développement et à la promotion de l'empire commercial britannique d'une part, à la lutte contre la traite esclavagiste et à l'évangélisation du sud du continent africain d'autre part. Il participa au mouvement d'exploration et de cartographie de l'intérieur du continent africain précédant le « partage de l'Afrique » entre grandes puissances européennes. Il fut notamment le premier Européen à découvrir la vallée du Zambèze et consacra une partie de sa vie à rechercher les sources du Nil.

Livingstone fut l'un des héros britanniques les plus populaires et les plus emblématiques de l'époque victorienne. Avec sa volonté d'articuler recension des richesses de l'Afrique dans une perspective commerciale et d'évangélisation, il correspond à un tournant dans la perspective missionnaire. La haute idée qu'il avait de sa culture d'origine et sa volonté de faire « bénéficier » les Africains des avantages de la civilisation britannique en font un précurseur de l'impérialisme colonial européen qui se déploya après sa mort.

Sa « disparition », suivie de l'expédition de Henry Morton Stanley pour le retrouver ajoutèrent à la glorification et au mythe victorien de cet explorateur majeur de l'Afrique.