Charles Laughton est un acteur et réalisateur britannique né le 1er juillet 1899 à Scarborough (Yorkshire, Royaume-Uni), naturalisé américain en 1950, et mort le 15 décembre 1962 à Hollywood (Californie, É.-U.) des suites d'un cancer. Il participe aussi à l'élaboration de quelques scénarios, produit quelques films et donne des lectures d'œuvres.

D'un physique peu engageant, il utilise souvent ce trait dans son jeu d'acteur et assoit sa réputation grâce, entre autres, à ses interprétations du Capitaine Bligh dans Les Révoltés du Bounty et de Quasimodo dans le film du même nom qui font de lui une figure des plus respectées du septième art. Il est le réalisateur d'un unique long-métrage, La Nuit du chasseur, considéré comme un classique du cinéma.

Biographie

Fils d'une famille d'hôteliers, il travaille dans l'entreprise familiale à partir de 1915, mais est rapidement appelé pour prendre part à la Première Guerre mondiale. De retour, il intègre à nouveau son emploi avant d'aller étudier en 1925 à la Royal Academy of Dramatic Art de Londres. En 1926, il fait ses débuts sur la scène théâtrale londonienne et en 1928 dans des films muets inspirés des histoires de H. G. Wells. C'est à cette occasion qu'il rencontre l'actrice Elsa Lanchester qui deviendra son épouse en 1929 et avec laquelle il jouera dans différentes pièces de théâtre ainsi que dans une dizaine de films, dont La Vie privée d'Henry VIII (1933), Rembrandt (1936), Vessel of Wrath (1938), La Grande Horloge (1948) ou encore Témoin à charge (1957) où elle interprète le rôle de son infirmière sadique.
En 1931 il débute sur la scène new-yorkaise dans Payment deferred (Paiement différé). En 1932 ils reviendront s'installer définitivement aux États-Unis et il tournera la même année son premier film américain, The Old Dark House (Une soirée étrange) avec Boris Karloff. Tout en menant une carrière cinématographique largement consacrée aux films dramatiques, il multiplie ses interventions théâtrales : entre 1944 et 1945 il rencontre fréquemment Bertolt Brecht qu'il pousse à travailler sur la version américaine de Leben des Galilei (Galileo) dont il effectue la traduction et qui sera mis en scène en 1947 et dont sera réalisé un court-métrage. Après la Seconde Guerre mondiale, il apparaît dans plusieurs pièces shakespeariennes à Stratford-upon-Avon et fait des lectures radiophoniques ou des enregistrements d'œuvres aussi diverses que la Bible (en 1959) ou Les Clochards célestes (The Dharma Burms) de Jack Kerouac en passant par « Mr.Pickwick's Christmas » de Charles Dickens (en 1944). Il participe aussi à des documentaires et à plusieurs séries télévisées en tant qu'invité.

Dans les années 1950, il rencontre quelques difficultés lors de la chasse aux sorcières menée par le sénateur Joseph McCarthy. Durant cette même période il donne des cours et a entre autres, Shelley Winters comme élève. Il utilise à l'occasion de ses enseignements des chansons de Billie Holiday pour illustrer les techniques vocales.
Il s'essaye à la caméra lors du tournage de L'Homme de la tour Eiffel quand Burgess Meredith, réalisateur en titre qui tient aussi un rôle dans le film, joue une scène. C'est en 1955 qu'il réalise son unique film, The Night of the Hunter (La Nuit du chasseur), avec Robert Mitchum dans le rôle principal, film noir sous forme de conte moral, à l'atmosphère étrange et à l'éclairage très étudié mais qui ne rencontre pas à sa sortie en salle le succès espéré. Refroidi par cet échec, il n'en fera pas d'autre et ce n'est que bien plus tard que son héritage sera classé parmi les chefs-d'œuvre du cinéma.

L'homme

D'un physique ingrat, il personnifie souvent dans ses rôles la monstruosité morale ou physique (Quasimodo, le Capitaine Bligh dans Les Révoltés du Bounty). Il dit de lui-même : « J'ai un visage comme l'arrière-train d'un éléphant. » ou encore « J'ai un visage qui arrêterait un cadran solaire. », mots sans appel qui en disent long quant à l'estime qu'il se porte. Ce dégoût de sa personne ne fait qu'exacerber sa sensibilité dans l'approche des personnages qu'il interprète et lui donne un jeu d'acteur qui pousse à l'admiration. Homosexuel notoire, il n'en reste pas moins avec son épouse jusqu'à son décès.
Amateur de peinture vers la fin de sa vie, admirateur inconditionnel de Nicolas de Staël, il achète plusieurs œuvres de cet artiste au moment où celui-ci n'est pas encore connu. Charles Laughton acquiert ces œuvres pour leur beauté, par amour de l'art, révélant là encore un peu plus de sa personnalité.

Théâtre

Acteur

• 1926 : Le Revizor (The Revizor) de Nicolas Gogol

première apparition, débuts sur la scène londonienne (pièce aussi connue sous The Government Inspector)

• 1928 : Alibi adapté du roman Le Meurtre de Roger Ackroyd d'Agatha Christie

policier, il est le premier acteur à jouer le détective Hercule Poirot

• 1931 : Paiement différé (Payment Deferred) adapté du roman de C. S. Forester

débuts sur la scène new-yorkaise

• 1932 : The Fatal Alibi adapté du roman Le Meurtre de Roger Ackroyd d'Agatha Christie

policier, Laughton est aussi à la direction (version américaine de Alibi)

• 1947 : La Vie de Galilée (Galileo) de Bertolt Brecht
• 1950 : La Cerisaie (The Cherry Orchard) d'Anton Tchekhov
• 1951 puis 1952 : Don Juan aux enfers (Don Juan in Hell), troisième acte de Man and Superman de George Bernard Shaw

drame, Laughton est aussi à la direction

• 1956 à 1957 : Major Barbara de George Bernard Shaw

comédie, Laughton est aussi à la direction

• 1959 : Le Roi Lear (King Lear) de William Shakespeare

tragédie classique

Metteur en scène

• 1932 : The Fatal Alibi adapté du roman Le Meurtre de Roger Ackroyd d'Agatha Christie

policier, Laughton joue aussi dans la pièce

• 1951 puis 1952 : Don Juan aux enfers (Don Juan in Hell), troisième acte de Man and Superman de George Bernard Shaw

drame, Laughton joue aussi dans la pièce

• 1953 : John Brown's Body adapté par Laughton de Stephen Vincent Benét

avec Judith Anderson

• 1956 à 1957 : Major Barbara de George Bernard Shaw

comédie, Laughton joue aussi dans la pièce

• 1954 à 1955 : Ouragan sur le Caine (The Caine Mutiny – Court-Martial) adapté du roman d'Herman Wouk

drame, avec Henry Fonda, adapté au cinéma en 1954 par Edward Dmytryk

Producteur

• 1955 : 3 for Tonight

revue musicale, avec Harry Belafonte

Filmographie

Sauf mention contraire, les films sont des réalisations américaines et en noir et blanc.

Acteur

• 1928 : Daydreams d'Ivor Montagu (Royaume-Uni)

court métrage muet, avec Elsa Lanchester

• 1928 : Blue Bottles d'Ivor Montagu (Royaume-Uni)

court métrage muet, comédie policière, avec Elsa Lanchester

• 1929 : Piccadilly d'Arnold Bennett (Royaume-Uni)

drame policier

• 1930 : Wolves d'Albert de Courville (Royaume-Uni)

court métrage, drame policier

• 1931 : Down River de Peter Godfrey (Royaume-Uni)

policier

• 1932 : Paiement différé (Payment Deferred) de Lothar Mendes

drame, adaptation de la pièce qu'il a joué précédemment, premier film aux États-Unis

• 1932 : Une soirée étrange (The Old Dark House) de James Whale

épouvante (aussi connu sous La Maison de la mort)

• 1932 : Le Signe de la croix (The Sign of the Cross) de Cecil B. DeMille

péplum dramatique

• 1932 : Le Démon du sous-marin (Devil and the Deep) de Marion Gering

drame

• 1932 : Si j'avais un million (If I had a Million) de James Cruze, H. Bruce Humberstone, Ernst Lubitsch, Norman Z. McLeod, Lothar Mendes, Stephen Roberts, William A. Seiter et Norman Taurog

série de courts-métrages, comédie dramatique

• 1933 : L'Île du docteur Moreau (Island of Lost Souls) de Erle C. Kenton

fantastique (titre de travail : The Island of Dr Moreau)

• 1933 : La Vie privée d'Henry VIII (The Private Life of Henry VIII) d'Alexander Korda (Royaume-Uni)

historique

• 1933 : Le Fou des îles (White Woman) de Stuart Walker

drame

• 1934 : Miss Barrett (The Barretts of Wimpole Street) de Sidney Franklin

drame romantique (Forbidden Alliance : titre TV US)

• 1935 : Les Misérables de Richard Boleslawski

drame classique

• 1935 : Les Révoltés du Bounty (Mutiny on the Bounty) de Frank Lloyd

aventure dramatique

• 1935 : L'Extravagant Mr Ruggles (Ruggles of Red Gap) de Leo McCarey

comédie

• 1936 : Rembrandt d'Alexander Korda (Royaume-Uni)

drame

• 1937 : I, Claudius de Denis Kavanagh et Josef von Sternberg (Royaume-Uni)

péplum dramatique, non achevé

• 1938 : Vessel of Wrath d'Erich Pommer (Royaume-Uni)

drame (The Beachcomber : titre américain)

• 1938 : Vedettes du pavé (St. Martin's Lane) de Tim Whelan (Royaume-Uni)

comédie (Sidewalks of London : titre américain)

• 1939 : Quasimodo (The Hunchback of Notre Dame) de William Dieterle

drame classique, premier film à la RKO (aussi connu sous Quasimodo, le bossu de Notre-Dame)

• 1939 : La Taverne de la Jamaïque (Jamaica Inn) d'Alfred Hitchcock (Royaume-Uni)

aventure dramatique (aussi connu sous L'Auberge de la Jamaïque)

• 1940 : Drôle de mariage (They Knew What They Wanted) de Garson Kanin

drame romantique

• 1941 : Ève a commencé (It Started with Eve) de Henry Koster

comédie

• 1942 : Six destins (Tales of Manhattan) de Julien Duvivier

comédie dramatique (titre de travail : Stars Over Manhattan)

• 1942 : Le Cargo des innocents (Stand By for Action) de Robert Z. Leonard

guerre, drame (Cargo of Innocents : titre anglais)

• 1942 : The Tuttles of Tahiti de Charles Vidor

comédie

• 1943 : The Man From Down Under de Robert Z. Leonard

drame

• 1943 : Vivre libre (This Land is Mine) de Jean Renoir

guerre, drame

• 1943 : Forever and a Day de René Clair, Edmund Goulding, Cedric Hardwicke, Frank Lloyd, Victor Saville, Robert Stevenson et Herbert Wilcox

film à sketches, drame

• 1944 : Le Suspect (The Suspect) de Robert Siodmak

policier dramatique

• 1944 : Le Fantôme de Canterville (The Canterville Ghost) de Jules Dassin et Norman Taurog

comédie fantastique

• 1944 : Passport to Destiny de Ray McCarey

guerre, comédie, n'apparaît que sur une photographie (aussi connu sous Passport to Adventure)

• 1945 : Capitaine Kidd (Capitaine Kidd) de Rowland V. Lee

aventure

• 1946 : Par sa faute (Because of Him) de Richard Wallace

comédie (titre de travail : Catherine the Last)

• 1947 : La Vie de Galilée (Galileo) de Ruth Berlau et Joseph Losey

court métrage, adaptation de la pièce de Bertolt Brecht qu'il a joué précédemment

• 1947 : Le Procès Paradine (The Paradine Case) d'Alfred Hitchcock

drame

• 1948 : La Grande Horloge (The Big Clock) de John Farrow

policier dramatique

• 1948 : The Girl from Manhattan d'Alfred E. Green

drame

• 1948 : Arc de Triomphe (Arch of Triumph) de Lewis Milestone

drame romantique

• 1949 : L'Île au complot (The Bribe) de Robert Z. Leonard

suspense

• 1950 : L'Homme de la tour Eiffel (The Man on the Eiffel Tower) de Burgess Meredith, Charles Laughton et Irving Allen (États-Unis/France)

policier, d'après La Tête d'un homme de Georges Simenon

• 1951 : La Femme au voile bleu (The Blue Veil) de Curtis Bernhardt

drame

• 1951 : Le Château de la terreur (The Strange Door) de Joseph Pevney

horreur (titre complet : Robert Louis Stevenson's The Strange Door)

• 1952 : La Sarabande des pantins (O. Henry's Full House) d'Henry Hathaway, Howard Hawks, Henry King, Jean Negulesco et Henry Koster qui dirige le sketch The Cop and the Anthem dans lequel joue Laughton au côté de Marilyn Monroe

drame en cinq sketches (titre de travail : Baghdad on the Subway, titre anglais : Full House)

• 1952 : Abbott et Costello rencontrent le capitaine Kidd (Abbott and Costello Meet Captain Kidd) de Charles Lamont

comédie musicale, couleur

• 1953 : Salomé (Salome) de William Dieterle

péplum dramatique, couleur (aussi connu sous Salome, The Dance of the Seven Veils)

• 1953 : La Reine vierge (Young Bess) de George Sidney

drame historique, couleur

• 1953 : This Is Charles Laughton

séries TV, noir et blanc

• 1954 : Chaussure à son pied (Hobson's Choice) de David Lean (Royaume-Uni)

comédie dramatique

• 1956 : The Ed Sullivan Show
• 1957 : Témoin à charge (Witness for the Prosecution) de Billy Wilder
• 1960 : Spartacus de Stanley Kubrick

drame historique, couleur (Spartacus : Rebel Against Rome : titre de l'affiche)

• 1960 : Sous dix drapeaux (Under Ten Flags Sotto dieci bandiere) de Duilio Coletti (Italie/États-Unis)
• 1962 : Tempête à Washington (Advise and Consent) d'Otto Preminger

Réalisateur

• 1949 : L'Homme de la tour Eiffel (The Man of the Eiffel Tower) de Burgess Meredith, Charles Laughton et Irving Allen (États-Unis/France)

policier, d'après La Tête d'un homme de Georges Simenon

Irving Allen ne fait que les trois premiers jours de tournage, Laughton dirige quand Meredith est devant la caméra (non crédité)

• 1955 : La Nuit du chasseur (The Night of the Hunter)

Scénariste

• 1938 : Vedettes du pavé (St. Martin's Lane) de Tim Whelan (Royaume-Uni)

(Sidewalks of London : titre américain), participe à l'élaboration du scénario

• 1947 : La Vie de Galilée (Galileo) de Ruth Berlau et Joseph Losey

effectue la traduction de la pièce de Bertolt Brecht

• 1955 : La Nuit du chasseur (The Night of the Hunter)

Producteur

• 1938 : Vessel of Wrath d'Erich Pommer (Royaume-Uni)
• 1938 : Vedettes du pavé (St. Martin's Lane) de Tim Whelan (Royaume-Uni)
• 1939 : La Taverne de la Jamaïque (Jamaica Inn) d'Alfred Hitchcock (Royaume-Uni)

Distinctions

Récompenses

• Oscars 1934 : Meilleur acteur pour La Vie privée d'Henry VIII
• New York Film Critics Circle 1936 : Meilleur acteur pour Les Révoltés du Bounty et L'Extravagant Mr Ruggles
• David di Donatello 1958 : Meilleur acteur étranger pour Témoin à charge
• 1960 : Étoile sur le Walk of Fame, catégorie cinéma, au 7021 Hollywood Boulevard

Nominations

• Oscars 1936 : Meilleur acteur pour Les Révoltés du Bounty
• Oscars 1958 : Meilleur acteur pour Témoin à charge
• Golden Globes 1958 : Meilleur acteur dans un film dramatique pour Témoin à charge
• BAFTA 1959 : Meilleur acteur étranger pour Témoin à charge
• BAFTA 1963 : Meilleur acteur étranger pour Tempête à Washington

Phrases

• « À chaque fois que j'entre dans un restaurant, je n'ai pas seulement droit à une soupe mais aussi à une imitation du capitaine Bligh. »
• « Les « method actors » donnent une photographie. Les vrais acteurs donnent une peinture à l'huile. »

Anecdotes

• En 1941, au début du tournage de It Started with Eve (Ève a commencé), un assistant aurait déclaré que si Jonathan Reynolds Senior (rôle principal du film joué par Laughton) avait vécu deux siècles plus tôt, il aurait pu être un grand pirate, voire le capitaine Kidd. Laughton interprétera ce personnage quelques années plus tard (1945) dans le film éponyme.
• Il est caricaturé par Albert Uderzo et René Goscinny dans l'album des Aventures d'Astérix, La Serpe d'or, sous les traits de Gracchus Pleindastus, préfet romain de Lutèce et chef du réseau de trafiquants de serpes d'or. L'album sort en 1960 dans la revue Pilote, la même année que le film Spartacus de Stanley Kubrick dans lequel Charles Laughton joue. Le nom du personnage de Gracchus Pleindastus est lui-même un clin d'œil au film dans lequel il tient le rôle du sénateur corrompu Sempronius Gracchus.
• Pour interpréter son rôle dans Tempête à Washington, il fonde son jeu d'acteur sur un véritable sénateur, John Stennis (Mississippi) en écoutant des enregistrements de l'homme politique afin de s'imprégner de l'accent et du rythme de ses paroles.