Benjamin Earl Nelson, dit Ben E. King, né le 28 septembre 1938 à Henderson en Caroline du Nord et mort le 30 avril 2015 dans le New Jersey, est un chanteur de rhythm and blues américain. Membre de plusieurs groupes, il connaîtra un succès en solo au début des années 1960 largement dû à son tube Stand by Me.

Biographie

Enfance

Benjamin Earl Nelson chante dès son plus jeune âge au sein du chœur de gospel local. Alors qu'il a 9 ans, sa famille déménage pour Harlem à New York où il intègre un groupe de doo-wop appelé The Four B's. Au lycée, manquant l'occasion de rejoindre The Moonglows parce que trop jeune, il connaît de premiers et encourageants succès avec The Five Crowns, groupe qu'il avait rejoint en 1958.

La formation se produit plusieurs fois au mythique Apollo dont un soir en compagnie des Drifters. George Tradwell, manager d'un groupe déprimé depuis qu'il avait perdu son chanteur vedette (Clyde McPhatter), est séduit par le talent du jeune Nelson. Il décide alors de balayer les Drifters d'alors (renvoyant les chanteurs) pour les remplacer par les Five Crowns.

The Drifters

S'ils héritent d'un nom prestigieux, les Five Crowns doivent faire face à la claire hostilité d'un public pas dupe du changement de formation. C'est durant cette même année 1959 qu'ils prennent le temps de travailler en studio, enregistrant notamment There Goes my Baby. Le tube, coécrit par Nelson, permet aux nouveaux Drifters d'enchaîner, la neuve et bonne réputation aidant, les succès : Dance With Me, This Magic Moment, Save the Last Dance for Me, I Count the Tears.

Pour autant, il n'est pas question pour Tradwell de répondre favorablement aux demandes d'augmentation de rémunérations des chanteurs. Ainsi, lorsque Nelson plaide en faveur de salaires et de partages de royalties plus justes, la fin de non recevoir opposée par Tradwell pousse le chanteur à quitter le groupe. C'est le début de la carrière solo.

Ben E. King

Ce n'est qu'en 1961, alors qu'il signe un contrat solo chez Atlantic, que Benjamin Nelson adopte définitivement le nom de scène de Ben E. King. Il enregistre Spanish Harlem (1961) qui atteint le top 10 des classements de vente Pop et confirme magistralement l'année suivante avec Stand by Me, un tube bientôt classique.

Capitalisant efficacement le succès de ses deux premiers titres solo, Ben E. King enregistre 5 albums entre 1961 (Spanish Harlem) et 1967 (What Is Soul). Le succès va décroissant, le chanteur ne confirmant véritablement ses débuts faute de titres porteurs ; retenons de cette ère, la plus productive de la vie du chanteur, Dont Play That Song (que reprendra Aretha Franklin), I (who Have nothing) (Donny Hathaway avec Roberta Flack), Amor.

Après la gloire

En 1970 paraît son 6e LP, Rough Edges. L'échec commercial de l'album marque la mort artistique de Ben E. King, désormais guère populaire. Pourtant, en 1975, John Lennon reprend à son compte Stand By Me tandis que son interprète original continue à enregistrer des albums dans les années 1970 et 1980. Il retrouvera un succès d'estime avec Super Natural Thing, titre loin de son répertoire surfant surtout sur la vague disco. Le chanteur n'échappe donc pas à cette fin de parcours chaotique qu'ont vécue tant d'artistes soul dont les carrières s'essoufflèrent, la décennie 1960 passée.

En 1982, King partira en tournée avec ses anciens Drifters ; en 1986, son Stand by Me renoue avec le succès grâce au film de Rob Reiner du même nom. Le chanteur ne mettra jamais de terme définitif à sa carrière, son dernier LP I've Been Around étant paru en 2006.

De plus, l'artiste Sean Kingston a repris la musique de Stand by Me pour en faire une chanson, Beautiful Girl, qui a été controversée à cause des paroles reliées au suicide.

Ben E. King meurt le jeudi 30 avril 2015. Sa mort ne fut annoncée par son agent que le jour suivant, le 1er mai 2015.