Alan La Vern Bean, dit Al Bean, est un astronaute américain de la NASA né le 15 mars 1932 à Wheeler au Texas et mort le 26 mai 2018 à Houston au Texas. Il est le quatrième des douze hommes ayant foulé le sol lunaire à ce jour.

Biographie

Alan Bean a obtenu un diplôme de la Paschal High School (en) de Fort Worth (Texas) ; il obtient aussi un Bachelor of Science degree en ingénierie aéronautique de l'université du Texas à Austin en 1955.

Il rejoint ensuite l'US Navy dans les Reserve Officers Training Corps où il reçoit une formation de pilote puis est assigné à un escadron d'attaque à la base Naval Air Station Jacksonville (en) en Floride. Il se distingue alors de ses collègues pilotes par son abstinence totale envers l'alcool et en développant une fascination pour l'art, prenant des cours de peinture à l'huile dans ses moments perdus.

En 1960, il suit une formation de pilote d'essai à la United States Naval Test Pilot School où son instructeur n'est autre que son futur commandant de la mission Apollo 12 : Pete Conrad, qu'il avait déjà rencontré quelques années plus tôt à Jacksonville.

Après deux ans en tant que pilote d'essai, Alan Bean est affecté à un escadron à la base Naval Air Station Cecil Field (en) en Floride où, encouragé par Conrad, il postule pour le Groupe d'astronautes 2 de la NASA. Mais sa candidature n'aboutit pas. Nullement découragé, il postule de nouveau, un an plus tard, au Groupe d'astronautes 3 et sa candidature est cette fois-ci couronnée de succès. En octobre 1963, Alan Bean devient membre de ce groupe d'astronautes et de la NASA.

En tant qu'astronaute, il participe à l'élaboration des systèmes de sécurité et de sauvetage (tour de sauvetage) du programme Apollo.

Alan Bean prend sa retraite en 1981 pour se consacrer à la peinture. Après dix-huit ans comme astronaute, il souhaitait traduire à travers son art l'expérience de ce qu'il avait eu la chance de contempler durant ses missions.

À propos de la Lune, il la décrit ainsi : « Si pour vous, la beauté est synonyme de fleurs et d'animaux, de nuages et de couleurs, cet endroit ne présente aucune forme de beauté. C'est une beauté différente, complètement monochrome et très différente de tout ce que l'on a pu voir auparavant. Le ciel est d'un noir luisant, même éclairé par le Soleil. La nuit n'est pas terne comme sur Terre. C'est un monde intéressant, mais rude et hostile. »

Et à propos de la Terre : « Depuis la Lune, la Terre aurait aisément pu être considérée comme l'œil de Dieu, qui s'ouvre et se referme, passant d'un bleu et blanc lumineux au crépuscule à intervalles de vingt-huit jours. »

Distinctions

Il lui a été attribué un doctorat honorifique de science du Texas Wesleyan College (en) en 1972 et il reçut un doctorat honorifique de sciences de l'ingénieur de l'université de Akron (Ohio) en 1974.

Vols réalisés

• 14 novembre 1969 : Alan Bean est le pilote du module lunaire d'Apollo 12, devenant le quatrième homme à marcher sur la Lune. Le site d'atterrissage (photo prise par la sonde LRO) peut être visualisé à cette adresse : http://lunar.gsfc.nasa.gov/ [archive]
• 28 juillet 1973 : il est le commandant de la mission Skylab Mission II (SL-3), établissant un nouveau record de durée de vol pour l'époque, avec plus de 59 jours et 24 400 000 milles (39 268 000 km) en orbite, ainsi que le record de durée de vol cumulée (plus de 69 jours).