Dzimusi Krāslavā mežziņa un skolotājas ģimenē. Beigusi Daugavpils Tautas Konservatoriju (1944), N.Draudziņas Rīgas 7. vidusskolu (1946). 1951.g. ar izcilību absolvēja Latvijas Valsts universitātes Filoloģijas fakultāti.

Strādāja par vācu valodas un literatūras docētāju Rīgas Pedagoģiskajā institūtā, pēc tā slēgšanas - LVU. Mācīja literatūru, literatūrzinātni un Vācijas kultūras vēsturi. 1960.g. aizstāvēja filoloģijas zinātņu kandidāta disertāciju "Teodors Štorms un viņa vieta vācu literatūrā", pēc 9 gadiem Maskavā arī doktora disertāciju "Mūsdienu rietumvācu romāns".

No vācu valodas tulkojusi daudzu prozaiķu darbus. Vairākumam tulkoto darbu sarakstījusi arī pēcvārdu vai ievadu. 1967.g. izdota monogrāfija "Mūsdienu romāna problēmas". Rakstnieku Savienības biedre no 1969. gada.  

Padomju valstī literatūra, māksla, vēsture piederēja pie svarīgiem ideoloģiskās frontes sektoriem. Izglītības sistēmā mācību spēki un studenti bija Valsts drošības komitejas uzraudzībā (Čeka, Stūra māja).

D.Kalniņas lekcijas un tulkojumi bija veltīti Rietumu kapitālistisko valstu modernai literatūrai, kuru bija jāapskata no pareizu politisko uzskatu pozicijām. Viens D.Kalniņas raksts "Literatūrā un mākslā" tika pārpublicēts par kaitīgu uzskatītā ārzemju izdevumā "Jaunā Gaita". Draudzība ar franču tulkotāju Maiju Silmalu tāpat neskaitījās atzīstama. Dokumentos nav atrodams pamatojums, kāpēc 1971. gadā D.Kalniņa tika izraidīta no universitātes un Latvijas. Starplaikā no 1970.g līdz 1980.g. nav izdots neviens viņas tulkojums. 

Darbu turpināja Krievijā Voroņežas universitātē, profesore no 1973. gada. Lasīja lekciju kursus arī Ufā un Iževskā, vieslekciju Maskavā. 1975.g. atkal ievēlēta amatā Latvijas Valsts universitātē, kur atsķirībā no pieņemtās kārtības, pārvēlēšanai tika pakļauta katru mācību gadu.

Laikabiedri D.Kalniņu atceras kā spilgtu personību un izcilu pasniedzēju .

Vīrs - pianists Igors Kalniņš. Ģimenē izaudzināta meita.

Avoti - "Latviešu rakstniecība biogrāfijās" 1992.g

            I.Barovskis Dr Phil "Okeāns aiz dzelzs priekškara. Versija par literatūrzinātnieci Dzidru Kalniņu", žurnāls "Domuzīme"