Dzimis Sesiles muižā, muižas kalēja ģimenē. Bērnību pavada Tadaiķos, Durbes apkaimē. Tur viņš arī beidz pagastskolu, bet pēc tam mācās Liepājas komercskolā. Apstākļi ģimenei kļūst aizvien grūtāki, jo saslimst tēvs un mātei nākas pelnīt vienai gan lai uzturētu slimo tēvu, gan lai skolotu bērnus. Kad tēvs mirst - tas ir īsi pirms I pasaules kara, - ģimene atgriežas Saldū.
Matīss Ventiņš sapņo par mākslu. Beidzis komercskolu, viņš dodas uz Pēterburgu, lai mācītos zīmēt un gleznot, bet līdzekļu nav, piedevām vēl sakas karš, un mākslinieciskā izglītība paliek pusceļā.  1922 gadā M. Ventiņš atgriežas Latvijā, sāk strādāt Rīgā par zīmētāju, bet gadu vēlāk pārnāk atkal uz Saldu. Šeit viņš 1925. gadā kļūst par zīmēšanas un rasēšanas skolotāju Saldus vidusskolā un pamatskolā, šo darbu nepamezdams līdz pat aiziešanai pensijā. 1930.gadā M Ventiņš iestājas Latvijas Mākslas akadēmijā, mācās tajā ilgāku laiku, taču iegūt akadēmijas diplomu neizdodas: darba, ģimenes un visbeidzot vēl II pasaules kara apstākļi neļauj viņam braukāt uz Rīgu tik bieži kā tas būtu vajadzīgs nopietnākām mākslas studijām. 1946. gadā Matīss Ventiņš uzņemas Saldus vidusskolas direktora pienākumus. 1952. gadā viņš pensionējas, bet 1958. gada februārī mirst.

Matīss Ventiņš daudz gleznojis, taču no viņa darbiem, diemžēl, nekas nav saglabājies. Saldus mākslas dzīvē viņa vārds visciešāk saistās ar Saldus teātri, kura skatuves gleznotājs viņš bija no 1925. gada līdz pat vācu okupācijas sākumam.