Dzimis Jaroslav|ā, kur vecāki bija nonākuši bēgļu gaitās. 1921. gadā ģimene atgriežas Saukas pagastā, tēva mājās «Rutkos». 1937. gada vasarā viņš beidz 2. Rīgas Valsts ģimnāziju. Pēc beigšanas izšķiras par Teoloģijas fakultāti, ko pabeidz 1940. gadā. Padomju varas sākumā neilgu laiku strādā par latviešu valodas un zīmēšanas skolotāju. Ar 1940. gadu sākas klejojumu gadi - viņš ir ceļojošā teātra dekoratora palīgs; strādā laukos kā laukstrādnieks, nemitīgi nēsājot sev līdzi blociņu un oglīti, tā remdinādams savu mākslinieka dvēseli, celdamies un dzīvodams līdzi dabas norisēm, atstājot brīnumaini smalkus akvareļus. 1950. gadā izsūtīts uz Kolimas darba nometnēm, Nikolajs Malcenieks strādā galdnieku un mākslinieku darbnīcās, kopējot krievu un ukraiņu mākslinieku darbus, top arī oriģināldarbi. 1955. gadā viņš atgriežas Rīgā un no 1956. līdz 1972.gadam strādā Drāmas teātrī par dežurantu. Katru brīdi, atverot durvis Malcenieka dežūras laikā, sagaidīja viņa personības siltais gaišums. Ziemassvētku, Jaungada laikā akvarelī zīmētās kartītes, sirsnīgi laba vēlējumi, un darbadiena bija ievadīta ar možumu un ticību labajam. (Literatūra un māksla, 16.12.1988)

    ****

No 20.gadsimta sešdesmito gadu beigām N.Malcenieks dzīvoja Ikšķilē. 2016.gadā Ikšķiles novada Centrāajā bibliotēkā bija sarīkota ainavistam N. Malceniekam veltīta izstāde.